Sin embargo, Chen Kelin, director de Wetlands International-China, organización internacional dedicada a la protección medioambiental, expresó su preocupación: “A pesar de no haber determinado el impacto de las obras hidráulicas en el medio ambiente, es consabido que los grandes diques construidos en el curso superior siempre ocasionan un desequilibrio hidrográfico que provoca que los humedales disminuyan en el curso inferior”.

Protección urgente

Conocidos como los riñones de la Tierra, los humedales funcionan como purificadores del agua, controlando el curso de los ríos y previniendo las inundaciones y las sequías, y contribuyen notablemente a la reducción del cambio climático. Asimismo, son el hábitat de una extensa variedad de fauna y flora. Arrecifes coralinos, bancos, manglares, lagos, ríos, embocaduras, pantanales, represas, estanques, e incluso los arrozales, forman los humedales, que son una suerte de transición entre el océano y el continente.

La extensión de los humedales de China representa el 10% de la superficie total mundial de humedales, por lo que se sitúa en el primer lugar de Asia y en el cuarto del planeta. Para la protección de los humedales se han establecido 550 reservas naturales a nivel nacional.

Sin embargo, debido al aumento demográfico y al desarrollo económico, el ser humano ha ocupado los humedales para realizar exploraciones mineras, plantar arroz, criar peces, construir viviendas, etc., y así generar elevados beneficios económicos.

Según datos proporcionados por Jin Jianming, miembro de la Academia de Ingeniería de China y asesor del Ministerio de Protección Medioambiental, casi el 50% de los humedales del país ya han sufrido algún tipo de daño y casi todos han perdido su función biológica.

Durante la reunión nacional de trabajo sobre la protección de humedales, celebrada el 17 de noviembre de 2010, Yin Hong, subdirectora de la Administración de Silvicultura de China, afirmó que la protección de los humedales enfrenta grandes desafíos, como el continuo deterioro ecológico, la excesiva explotación de la tierra, etc.

El parque de humedales Xixi

Así como China, muchos países alrededor del mundo también enfrentaron el problema de la desaparición de humedales mientras se desarrollaba el proceso de industrialización. Sin embargo, muchos de estos países demostraron que, con paciencia y dedicación, se pueden restaurar y proteger los humedales.

En 2005, el primer parque de humedales de China, el parque Xixi, abrió sus puertas al público. Más del 70% de la superficie total (11,5 km2) está cubierta por agua, mostrando un paisaje acuático incomparable. Sólo los estanques para criar peces suman 2.773.

Sin embargo, antes del año 2003, el parque presentaba un escenario diferente, ya que la gran cantidad de agua residual había afectado severamente la calidad del agua. Shan Jinhua, director de la Oficina de Administración del Parque de Xixi, recuerda que ni siquiera los botes de motor podían navegar a través de los canales por la acumulación de residuos.

Asimismo, Xixi ya se encontraba en la mira de varias compañías inmobiliarias. En aquel entonces, una hectárea de tierra valía alrededor de 150 millones de yuanes y el metro cuadrado construido se vendía a 15.000 yuanes. “Si no hubiera sido por la intervención de los departamentos concernientes y por la adopción de medidas de protección y administración, este humedal no hubiera sobrevivido”, afirma Wu Ming, director del Centro de Estudios Ecológicos de Humedales de la Bahía de Hangzhou.

En 2003, el gobierno municipal de la ciudad de Hangzhou alentó a 6,5 millones de ciudadanos a proteger los humedales. Todos los habitantes del lugar, 2.226 familias, se trasladaron a dos barrios residenciales recientemente edificados. En un inicio, muchos de ellos se dedicaron a reparar los estanques, plantar árboles y dragar canales. Después de la inauguración del parque, se han ocupado en proteger el medioambiente y en los servicios ofrecidos a los turistas.

Gracias a la plantación y restauración de grupos botánicos, el humedal Xixi logró recuperarse extraordinariamente. Para su protección, inicialmente se plantearon dos proyectos: uno destinado a la construcción de una zona paisajística turística y otro, a la construcción de una reserva natural de humedales.

Sin embargo, ninguno de estos dos modelos garantizaría el desarrollo sostenible local, ya que el primero produciría una mayor afluencia de turistas, lo que aumentaría la carga medioambiental y empeoraría las condiciones ecológicas locales, y el segundo, no podría realizarse porque Xixi no es un humedal virgen, pues ha sido utilizado para el cultivo agrícola.

Finalmente, surgió la idea de construir un parque de humedales. La tarea primordial del parque es proteger la biodiversidad y mantener un medioambiente ecológicamente equilibrado. Es por esto que el número de visitantes se ha limitado a un máximo de 10.000 personas por día. Este modelo fue ampliamente aceptado por la sociedad y en poco tiempo se propagó por todo el país. Actualmente existen más de 100 parques nacionales de humedales que se encuentran a prueba y más de 120 parques locales han sido establecidos de manera sucesiva.

Además del apoyo de los diferentes Gobiernos, muchas empresas también empezaron a participar en la construcción de los parques de humedales. “A diferencia de los parques urbanos comunes, los parques de humedales ofrecen a los visitantes una experiencia más cercana a la naturaleza. Con una administración ordenada y estandarizada, estos parques poseen un gran potencial de desarrollo. La sola protección no es la salida. Si utilizamos el suelo racionalmente, basándonos en la protección del medioambiente, se producirán efectos muy beneficiosos”, agregó Yan Chenggao, subdirector del Centro de Administración y Protección de Humedales de la Administración de Silvicultura de China.

El dilema entre la protección y el desarrollo

“Instaurar el modelo del parque de humedales es algo muy bueno, ya que contribuye a la educación de los ciudadanos y permite que conozcan los humedales y tengan mayor conciencia sobre su protección”, enfatizó Chen Kelin.

Las 550 reservas naturales de humedales desempeñan un papel primordial en la protección medioambiental, pero al mismo tiempo enfrentan grandes problemas. “Las reservas de humedales representan un dilema entre la protección del humedal y la promoción del desarrollo económico local. Los trabajos de protección tuvieron muchas dificultades por la falta de un sistema de indemnización ecológica a largo plazo”, indicó Chen.

Wang Zhonghai, director del Centro de la Protección de Humedales de la Provincia de Liaoning, considera que los humedales no sólo pertenecen a una localidad, sino a toda la nación. Por ello, si se ha realizado algún tipo de sacrificio en aras de la protección de humedales, esto debe ser indemnizado.

Además, Yan Chenggao, subdirector del Centro de Administración y Protección de Humedales de la Administración de Silvicultura de China, reconoció que muy pocas reservas naturales de China cuentan con el derecho de propiedad, lo que obstaculiza los trabajos de protección. Por si fuera poco, actualmente no hay una ley ni normas convenientes para la protección del sistema ecológico de humedales que penalicen las actividades que los afecten.

Mayores medidas protectoras

Pese a los problemas que enfrentan los trabajos de protección de humedales, es innegable que después de la integración de China al Convenio de Ramsar en 1992, el país ha aplicado medidas protectoras cada vez más efectivas.

Entre 2006 y 2010, el Gobierno Central invirtió 1.400 millones de yuanes para la protección y restauración de los humedales, así como la utilización continua y la elevación de la capacidad ecológica. En 201 proyectos de humedales, el capital invertido por los Gobiernos locales alcanzó la cifra de 1.700 millones de yuanes.

El Gobierno Central también prestó mucha atención a la función ecológica de los humedales y remarcó la necesidad de detener el deterioro del medio ambiente a través de la protección prioritaria y la restauración natural.

Por su parte, la divulgación del sistema de indemnización ecológica y el establecimiento de un fondo con subsidio estatal para la protección de humedales también proporcionan apoyo económico.

Según Yan Chenggao, 11 provincias del país han promulgado normas para la protección de humedales en el presente año. El año pasado se dio inicio a las pruebas piloto destinadas a otorgar las indemnizaciones ecológicas.

“Pese a la presión ejercida sobre China en cuanto a la protección de humedales, las medidas adoptadas por el país se encuentran a la cabeza entre los países en vías de desarrollo. Hace sólo 20 años, muchos chinos ni siquiera sabían lo que significaba humedal, pero ahora es un término ampliamente conocido. Si China aprovecha racionalmente sus recursos y permite un avance simultáneo del desarrollo económico y la protección medioambiental, sin duda lograremos un mayor beneficio”, señala Chen Kelin.