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Arqueología
Cementerio de la vida marina prehistórica
Por ZHANG XUEYING

Fósil del icitiosauro.

“Una gran cantidad de fósiles bien preservados de la vida marina prehistórica se han encontrado en los estratos de la zona montañosa, parecida a un cementerio público de estos animales,” comentó Zhang Dapeng, jefe del Museo del Parque Geológico de Guanling, en la provincia de Guizhou, apuntando con el dedo a las ondulantes montañas.

“La fauna marina es sorprendentemente abundante”, añadió Zhang. Las excavaciones comenzaron a principios de este siglo y el área de desenterramiento alcanza ya los 26 km2. Sin embargo, los arqueólogos creen que la mayor cantidad de depósitos fósiles puede encontrarse en un área de 200 km2.

Los restos prehistóricos descubiertos incluyen no sólo grandes reptiles marinos, como el ictiosauro y el talasosauro (thalattosaur), sino también el crinoideo (especie acuática de los equinodermos) y la amonita (sustancia explosiva).

Como el magnate del mar en el período prehistórico, el icitiosauro era un reptil marino enorme con una boca como la del delfín, dientes similares a los del cocodrilo, cabeza y esternón como los del lagarto, miembros semejantes a los de las ballenas y la columna vertebral parecida a la de los peces.

Jiang Dayong, profesor asociado del Instituto de Ciencias Terrestres y Espaciales de la Universidad de Beijing, nos explicó: “Los fósiles del icitiosauro habían sido encontrados en Alemania, Italia, Canadá, Suiza, Gran Bretaña, Estados Unidos, Japón e incluso China. No obstante, los hallados en Guanling son de gran tamaño y su estatura alcanza generalmente los cinco o seis metros, aunque el mayor que se ha desenterrado llega a 15 metros, longitud equivalente a la de una ballena, el animal más largo del mundo.

“Aquí se ha descubierto la mayor cantidad de ictiosauros y los mejor conservados del mundo. Los arqueólogos también de-senterraron fósiles de especies raras, algunas muy parecidas a las tortugas actuales. Lo más precioso es que los yacimientos fósiles de Guanling han llenado un vacío en los hallazgos arqueológicos y junto con los chaohusauros descubiertos en el este de Anhui y los ictiosauros de Luoping, Yunnan, forman una clara imagen para descifrar el proceso de evolución desde comienzos hasta finales del triásico”, afirmó Jiang Dayong.

El triásico es un período que transcurrió de 203 millones a 250 millones de años atrás, entre el pérmico y el jurásico, que duró 50 millones de años. Una de las características importantes de esta etapa fue el aumento de la extensión de tierra, el desarrollo de los reptiles y la aparición de los reptiles marinos.

¿Pero qué causó la muerte de animales enormes como los ictiosauros? ¿Por qué todos los seres vivos murieron juntos? ¿Por qué los fósiles se preservan tan completamente?

Como la vida muy delicada, el crinoideo era una especie invertebrada en forma de lirio, que crecía de arriba a abajo en el mar y sus raíces se adherían muy fuerte a los troncos y ramas que flotaban en el agua. Después de la muerte, su cuerpo normalmente se disolvía en el agua. Pero aquí hemos podido ver restos completos de esta especie, que conservan sus raíces, vástagos y corona. “Para que se produjese este resultado era necesario que hubiera una calma extrema en el mar, o que la extinción ocurriera en un instante”, concluyó Jiang Dayong.

Para descifrar el enigma, los estudiosos comenzaron a analizar los componentes físicos de las rocas y encontraron en la falla un estrato cuyo color es mucho más oscuro que los estratos amarillos claros de los alrededores. Esto demuestra la existencia de carbón de leña y el típico ambiente libre de oxígeno.

Si la asfixia fuera la causa de la muerte, el lugar estaría en calma estancada y los animales se sofocarían por la carencia de oxígeno. De esta manera, la región habría quedado sumergida en un agua aislada.

Guanling está en la meseta de Yunnan-Guizhou, en el sudoeste de China, al lado de la meseta de Qinghai-Tíbet. La mayoría de los geólogos creen que en la lejana antigüedad esta área estaba debajo del mar. Durante el período triásico, el continente se amplió gradualmente con el retroceso continuo del mar y algunos expertos sostienen que pudo haber sido durante esta misma fase de la evolución de la tierra que Guanling se convirtió en un mar aislado.

En tiempos remotos, en Guanling reinaba un clima tropical, que ofrecía las condiciones para la existencia de una gran cantidad de vida. Sin embargo, el ambiente aislado provocó la sofocación de los enormes animales, como los ictiosauros. Por la misma razón, la descomposición de cadáveres en el fondo del mar habría sido muy lenta. Los nuevos sedimentos que cubrieron los cadáveres, antes que sus huesos se descompusiesen, podrían haberlos aislados de cualquier fuente de oxígeno, por lo que todos los restos permanecieron bien preservados y fosilizados.

Sin embargo, queda otra interrogante por responder. En Guanling, el grosor de los estratos triásicos es de más de 1.000 metros, pero el de la capa de los fósiles es inferior a los 10 metros. Esto indica que durante la larga historia de la geología, la vida en Guanling existió solo durante un millón de años, un lapso demasiado corto.

Tal vez todo se debió a un suceso repentino.

Especie prehistórica reproducida en computadora.

Un día, durante la elección del sitio para acampar, llegó una respuesta inesperada para esta pregunta. El grupo de trabajo del Buró de Geología de la provincia de Guizhou instaló su campamento en un valle. Al amanecer, descubrieron rocas extrañas en la ladera del cuerpo montañoso: dos rocas del mismo estrato presentaban distorsiones como los crepés. Se supone que la fuerte conmoción ocurrida bajo el mar las hizo de esta forma. Los geólogos creen que un incidente inesperado puso punto final a la vida en Guanling.

Sin embargo, Jiang Dayong objeta la suposición de “un incidente”, argumentando que “se necesita mucho tiempo para que se acumule y forme un estrato de diez metros. En mi opinión, una serie de incidentes provocó la extinción de la vida por causa de la asfixia durante un millón de años. Hemos encontrado algunas huellas de ceniza volcánica, pero no podemos deducir con evidencias la erupción volcánica en aquel momento”.

En Guanling se han hallado rastros de la actividad sísmica de hace cientos de millones de años, pero muchas hipótesis necesitan ser probadas, pues el trabajo de investigación sobre estos fósiles tiene menos de una década, añadió Jiang.

China. Org. cn Agencia Noticiera Xinhua Diario del Pueblo Radio Internacional de China CCTV
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