En el año 610, Chao Yuanfang y otros médicos de la corte imperial resumieron y compilaron teorías y prácticas médicas previas en el Tratado General sobre las causas y síntomas de las enfermedades. Ésta fue la primera monografía médica existente que se ocupa de la etiología y la sintomatología de la enfermedad. Divide a las enfermedades causadas por factores externos en cuatro tipos: febriles exógenas, epidémicas estacionales, inducidas por el calor y epidémicas febriles. Esta clasificación se realizó de acuerdo con las situaciones clínicas patogénicas de la época.

Esta obra médica expone un total de 67 enfermedades y 1.739 síntomas de acuerdo con las divisiones clínicas de la medicina interna, cirugía, ginecología, pediatría, dermatología y los cinco órganos de los sentidos. Sin embargo, casi la mitad de las páginas están dedicadas a la medicina interna. Algunas intervenciones quirúrgicas sencillas, tales como extraer dientes, también son descritas, reflejando los logros relativamente avanzados de la cirugía en China. Sin embargo, en la obra sólo se registran los motivos patológicos, sin prescribirse tratamientos.

Shanghan, literalmente traducido como “la invasión por el frío” o “la inducción por el frío”, tiene dos significados en la medicina china: en sentido amplio y en sentido reducido. En el sentido amplio, se refiere a todas las enfermedades febriles exógenas, incluyendo a la enfermedad shanghan; en sentido reducido (resfriados comunes), el síndrome del viento (síndrome causado por factores ambientales externos), las enfermedades epidémicas febriles, las enfermedades inducidas por el calor, y las enfermedades inducidas por la humedad. El Shanghan describe los procesos de inducción de la enfermedad en los que los agentes patogénicos externos (el viento, el frío, el calor del verano, la humedad, la sequedad y el picor) invaden primero el exterior y luego los órganos internos a través del Jing-Luo (meridianos y colaterales).

Fue escrito aproximadamente entre los años 200 y 210, a finales de la dinastía Han del Este (25-220), por el destacado médico Zhang Zhongjing (150-219). El trabajo estableció la teoría de las enfermedades febriles exógenas, analizando y discutiendo sus causas, síntomas, procesos de desarrollo y tratamiento. Se prescribieron más de 300 recetas curativas, así como el diagnóstico y los principios del tratamiento basados en un análisis integral y la diferenciación de síntomas, signos, causas posibles, así como la naturaleza y ubicación de la enfermedad febril de acuerdo con la condición física del paciente. Esta teoría ha sido mejorada y sistematizada a través del tiempo.

El Tratado sobre las diversas enfermedades febriles exógenas introdujo la teoría del diagnóstico y tratamiento de los seis canales de las enfermedades febriles. Esta teoría está basada en la relación Yin-Yang de los tres pares de canales y divide las enfermedades febriles exógenas en seis síndromes: Taiyang, Yangming, Shaoyang, Taiyin, Shaoyin y Queyin. Estos síntomas son analizados a partir de la fuerza vital qi (la resistencia del cuerpo y la capacidad de regeneración), de la profundidad de la invasión de patogénica, y de las etapas patológicas. La profundidad de la invasión patogénica es evaluada con respecto a las capas del cuerpo; Taiyang se encuentra en el exterior; Yangming, en el interior; y Shaoyang, semi-exterior y semi-interior, mientras los tres síndromes yin son interiores. Los tres síndromes yang también indican cambios patológicos en las seis partes viscerales (véase el número anterior) y los tres síndromes yin, en los cinco órganos internos (véase el número anterior). Así que los síndromes de los seis canales cubren básicamente todas las enfermedades relacionadas con los órganos internos y los 12 canales: meridianos y colaterales.

La Sinopsis de las recetas de la cámara de Oro estableció un diagnóstico diferenciado y un sistema de tratamiento para diversas enfermedades febriles; el libro era en realidad una versión reorganizada de la última parte del Tratado sobre las diversas enfermedades febriles exógenas de Zhang Zhongjing. Se trata principalmente de diversas enfermedades internas (incluyendo también algunos casos de cirugía, ginecología y obstetricia) a la que se les atribuyen las tres causas siguientes: la invasión patogénica de los órganos internos a través de los canales Jing-Luo (meridianos y colaterales); la disfunción de las extremidades y el bloqueo de los nueve orificios -ojos, oídos, fosas nasales, boca, uretra (incluyendo la vagina) y el ano- causados por factores patogénicos que circulan a través de los vasos sanguíneos;y los traumas físicos causados por una actividad sexual perjudicial, por armas contundentes u otros materiales duros, las mordeduras de insectos u otros animales.

Zhang Zhongjing fue el primero que estudió sistemáticamente las enfermedades febriles epidémicas y registró sus procesos patológicos y tratamientos. Zhang las clasificó como enfermedades Taiyang, caracterizadas por causar fiebre y sed, pero sin una fuerte acción inductora del frío. En los siglos siguientes, los profesionales desarrollaron un amplio repertorio de terapias eficaces para el tratamiento y la prevención de las enfermedades febriles epidémicas. La medicina tradicional china considera que el SARS pertenece a este tipo de enfermedades y ha desempeñado un papel vital en la lucha contra la epidemia.

Según la medicina tradicional china, la epidemia febril es una enfermedad contagiosa ocasionada por factores externos. Tras 2.000 años de investigación, se ha establecido un mecanismo teórico sobre la epidemia febril, así como una serie de métodos de diagnósticos y tratamientos.