“Nunca hizo tanto calor en nuestro pueblo. Otros años, por esta época, los cultivos ya habían crecido hasta alcanzar la altura de un hombre, pero este año los campos están baldíos”, suspira Li Guorong, campesino de la prefectura autónoma de las etnias miao y zhuang de Wenshan, en Yunnan, agachado al lado de sus tierras con la mirada perdida y aguardando una lluvia que no llega.

Nueve meses sin que una sola gota de agua haya caído del cielo han sumido a la localidad en la sequía más grave de los últimos cien años. Los bosques cercanos a la aldea ya amarillearon y murieron y, lo que es aún peor, los campos sembrados aparecen totalmente secos y marchitos, expuestos en toda su extensión a los intensos rayos solares.

La tragedia, de hecho, no sólo se ceba con la prefectura de Wenshan, sino que alcanza a todo el suroeste de China, en un área que comprende las provincias de Yunnan, Guizhou y Sichuan, la región autónoma de la etnia zhuang de Guangxi y la ciudad de Chongqing. En Yunnan, Guizhou y Guangxi la media de precipitaciones se ha reducido a la mitad de lo que ha sido habitual en el mismo periodo en otros años y el nivel de agua de los ríos marca mínimos históricos. Más de 16 millones de personas y más de 11 millones de cabezas de ganado sufren la escasez de agua potable, casi 4,35 millones de hectáreas de cultivos han resultado afectadas y las pérdidas económicas directas suman 19.000 millones de yuanes en una situación que, además, continúa empeorando en algunas zonas.

La prefectura de Wenshan, con 1,13 millones de personas con dificultades para cubrir sus necesidades de agua potable, es una de las zonas que más padecen los efectos de la sequía. Ubicada en el sureste de la provincia de Yunnan, la comarca dista 320 km de Kunming, la capital provincial, y cuenta con una población de 3,4 millones de habitantes pertenecientes, entre otras, a las etnias han, zhuang, miao, yi, yao, hui, dai, buyi, mongol, bai y gelao. Con una frontera de 438 km de largo con Vietnam, fue uno de los principales escenarios de combate en la guerra de autodefensa contra ese país a finales de los 70 y de las batallas de la montaña de Lao-shan en los 80, conflictos bélicos que retrasaron el desarrollo económico y social de la región, que no comenzó a producirse verdaderamente hasta 1992. La prefectura incluye los ocho distritos de Wenshan, Yanshan, Qiubei, Guangnan, Funing, Xichou, Maguan y Malipo: todos ellos forman parte de los distritos pobres de nivel nacional.