事实上，一汽的合作机会正是来自于德国人，1988年德国奥迪公司授权一汽生产奥迪100。

1991年2月8日，一汽-大众公司成立。5年后，这个公司就形成了年产15万辆轿车、27万台发动机和18万台传动器的生产能力。

1995年，当奥迪车的国产化率达到62%时，一汽随即调整了产品结构，将主导产品换成了新一代的“小红旗”。

在发展轿车方面，一汽自称走的是“两条路”，一边合资、合作发展，一边自主开发、联合开发。

但其实，在合资引进的步调里，一汽已经失去了领先的优势。早在上世纪80年代初，中国汽车产业就开始了第一次大规模的合资引进浪潮，其中包括北京吉普、广州标致和上海大众等第一批汽车合资企业。上世纪90年代之后，合资引进的浪潮再一次掀起，汽车合资企业纷纷成立，遍布长春、北京、武汉、上海、广州等地。

合资引进彻底改变了中国汽车产业的落后状态，成了自主开发的基石。不少本土汽车企业，正是借着合资引进的“东风”，逐渐发展壮大。曾连续五年蝉联国内轿车出口冠军的奇瑞汽车，正是通过以我为主、联合开发等方式，逐步掌握开发技术和流程，在自主研发方面形成了体系。

合资浪潮之后，自主创新再次成为中国人对本土汽车产业的诉求。而近些年在自主创新的征程上并不出色的一汽显然意识到了这一点。

在今年4月的上海车展上，中国一汽集团第一次完全以自主品牌亮相，解放、红旗、夏利、奔腾四大系列自主品牌出现在展台上，而像一汽大众、一汽丰田等这样的合资车型首次没有出现在一汽的展台上。

在一汽内部，自主品牌的发展已经被称为“最核心的事业”，他们想“力争用三年时间，使自主战线经营面貌明显改观，使自主产品竞争力明显改观。到2010年自主销量达到100万辆，2012年自主销量150万辆。实现汽车总销量和自主汽车总销量两个国内第一”。一汽掌门人徐建一曾表示，这次是背水一战。