1992年,根据邓小平“南方谈话”精神，国家出台了“支持留学，鼓励回国，来去自由”的留学工作方针。国家制定了一系列规章制度，一方面，进一步放宽留学限制，另一方面，吸引留学人才学成归国，为国服务。这一方针立即受到海内外留学人员的普遍欢迎。有留学生说：“改革开放以来留学生政策年年变，但一年比一年好，变得更加成熟，管理也更加规范。”

据统计，从1978年到2010年底，国内各类出国留学人员总数达190.54万，他们的足迹遍布一百多个国家和地区，目前在外的留学人员有89.2万。中国留学回国人员总数已达63．22万，“十一五”期间累计回国39．93万人，比“十五”期间增长近3倍，新一轮留学人员归国热潮已经形成。

留学大潮始于公派留学

上世纪50年代到60年代，中国向苏联派出了1万多名留学生，向东欧等社会主义国家派出了一千多名留学生，1956年起又决定向与中国建交的西方国家和周边国家派遣留学生。1978年12月，改革开放后首批52名公派留学生赴美留学。此后，包括李政道等倡导的“中美联合招考研究生”项目（CUSPEA）在内的多个公派留学项目启动，中国大规模派遣留学人员的序幕就此拉开。

赵腾飞是北京一所大学的教授，虽然退休多年，但日子并不清闲。学校有国外学者来访，他还是会用英语作讲学报告，学校像他这样在专业上过硬，语言又完全没有障碍的学者并不多。在他看来，这完全依赖于当年公派留学打下了坚实的专业和语言基础。

“直到今天我仍清晰地记得，1982年的一天，学校通知我参加国家公派留学选拔考试，当时我欣喜若狂。”赵腾飞回忆说。

基于新中国成立初期的情况，他从来没有想过自己能出国留学。赵腾飞当时每个月工资才五十多元，而留学来回的机票就要几千元，自费留学对他来说几乎是不可能的事情。因此，通过层层选拔顺利到达加拿大多伦多大学之后，他特别珍惜也非常感激国家给他的这次留学机会。1984年留学生涯结束后，他毫不犹豫地选择回国。

赵腾飞说，虽然当时国内外差别很大，但是自己根本就没想过要留在国外，一心想早点学成归国。

“半工半读”的一代

90年代初期，“出国热”继续升温，自费和单位公派留学的规模迅速扩大。美国、日本、加拿大、澳大利亚、英国等国成为了留学的热门目的地。这段时间，自费留学成为不少人出国打工挣钱或移民定居他国的捷径。

据统计，1980－1985年，有近万人选择自费出国留学。之后的1986－1990年间，中国内地自费出国留学人数达13万，是上一个5年的13倍，其中仅1990年一年就有5.6万人。到1991年，在外中国留学人员总数已增至17万。2001年，全年出国留学人数超过8.4万，其中自费留学生达7.6万。

现任中国科学院遗传与发育生物学研究所研究员储成才，1993年应邀赴德国植物遗传和作物育种研究所开始自费读博生涯。

说起出国的原因，储成才说，其实很简单，就是跟随当时的出国潮，因为身边的人大都出国了，他也想出去看看。但是，当时自费留学还不像现在这样热，要求也较高，从准备出国到拿到签证，颇费周折。