伴随着中国电影的不断发展，在不同的时代，不同风格的男女演员成为备受观众追捧的明星。在很长一段时期内，电影明星的走红被打上了深深的时代烙印，而到了今天，越来越多样化的审美需求，造就了更加“百花齐放”的明星类型。
才貌双全的邻家孩子
在中国电影诞生后的前几十年内，可以说，电影演员原本多来自从事戏剧、戏曲等演艺行业，还有就是本身对演艺非常感兴趣的人。那个时候产生了阮玲玉、胡蝶、周璇、赵丹、金焰等脍炙人口的男女明星。
长着两个酒窝、面庞圆润、长相甜美的胡蝶可以说是西方人认识的第一个中国女演员。生于1908年的她16岁时成为中国第一家电影学校——上海中华电影学校第一届学员，20岁就凭借武侠片《火烧红莲寺》成名，她是中国第一届（1933年）观众投票选举的“电影皇后”， 1935年，她同京剧大师梅兰芳一起，作为中国第一个电影代表团成员，参加了莫斯科电影节的活动，为西方观众所知。一生中，她主演了《歌女红牡丹》、《姐妹花》、《春之梦》、《锦绣天堂》、《两代女性》、《后门》等影片。1986年，她获得台湾电影金马奖特别奖。
如果说胡蝶是大众情人，那么周璇则备受知识分子的追捧。从长相上说，周璇并不是一个五官突出的美女，可以称得上是灵秀的邻家女孩型，但她是中国最早的演唱和演艺两栖明星。自幼被父母遗弃的周璇8岁就入歌舞班学艺，因嗓音甜美步入歌坛，尔后进入影坛。1936年，她出演《马路天使》中的女主角，饰演一位卖唱歌女小红，由于本身与自己的经历颇为相似，她把这一角色塑造得丰满又有魅力，因此一举成名，在电影中演唱的《四季歌》、《天涯歌女》被广为传唱至今。后来她又主演了《李三娘》、《董小宛》、《苏三艳史》、《长相思》等二三十部影片。
现在提到周璇，就会勾起知识分子们挥之不去的“上海情结”。2006年，40集电视连续剧《周璇》再现她传奇的一生。
这一时期的男演员以赵丹、金焰（1910-1983年）等人为代表。赵丹作为话剧演员出身，本身就精于角色的塑造，加之形象好，很快成为引人注目的电影明星。当时，他主演了《琵琶春怨》（1932年）、《时代儿女》（1933年）、《马路天使》（1937年）、《中华儿女》（1939年）等诸多影片。
金焰原籍韩国，1921年迁居中国并加入中国籍，在1929年出道后，因身材高大、外形英俊，很快成为观众尤其是青年学生痴迷的对象，他先后主演《三个摩登女性》、《大路》、《壮志凌云》等影片。1934年，在一家电影刊物组织的观众评选中，获“电影皇帝”殊荣。到1962年他告别影坛，共出演了46部影片，周恩来总理曾亲切地称他为“中国的驸马”。
