一千个人眼中有一千个哈姆雷特，同样，美国给一千个人留下的印象，也完全可能迥然相异。但归结起来，对同一个对象的不同评价，常常与评价者掌握信息的程度有关。就拿对美国的评价来说，对美国基本国情知根知底的人即便仍然持批评立场，也并不意味着会“逢美必反”，基于了解，批评才变得客观而理性。
美籍华人、媒体人沈宁，是民国风云人物陶希圣的外孙、知名民主人士沈钧儒的侄子，他将多年来发表的文字，整理为“我在美国三十年”系列丛书。这套丛书中的《从华盛顿到华尔街：美国社会观察笔记》是一部以亲历者、参与者视角撰写的介绍美国宪政、司法、竞选、经济和金融国情知识的著作。书中文字多由奥巴马政府施政引起的政坛和社会反弹说起，对美国宪政、司法、竞选等领域的历史背景娓娓道来，有助于读者了解美国新闻事件背后的政治、法律、经济和社会规则。
全书第一章“立法的第一道防火墙”，从北美殖民地武装反抗英国、美国开国历史说起，对美国宪政及宪政之下的基本框架进行了介绍。有趣的是，沈宁为了增强对美国开国立宪时确立的分权原则的说服力，还切入到对近几年在美国政坛十分活跃的茶党的分析，指出这从根本上“显示出美国人至今仍然保持着杰斐逊当年的坚定信念：通过民主手段，在国会中推翻自己不再信任的政府”。他还着重分析了美国联邦政府与各级地方政府的法律地位、权力关系，强调“越是地方政府，才越能真切地了解本地公民的需要，越能直接表达普通公民的意愿，所以做出的决定才更能代表普通公民的直接利益”。可以说，联邦分权制，是美国民主政治制度的运行活力、自我更新能力得以维系的关键保障。
美国的法治常常通过一些典型案例给人留下深刻印象，沈宁对此做了颇为翔实而富有趣味的叙述，包括以一些案例说明美国司法权的独立性、权威性，从很大程度上遏制了一个多世纪以来不断膨胀的行政权；还通过作者亲眼所见的一起案件审理说明，美国法庭履行对大众法制教育职责的情况。虽说美国司法机关对行政部门的制约堪称苛刻挑剔，但却能“像对待客户一样对待公民”，沈宁指出，“因为公民永远是政府机构的顾客，而在商业文化里，顾客永远不会有错。”
自 序
有一次，我在丹佛市中心的马路上漫步，无意间看到路边的一栋办公楼的墙上，刻了一行英文字，译作中文就是：楼房构造一座城镇（town），人民建设一个城市（city）。于是我想，一个城市如此，一个国家岂不也是同样。
国家不是指一片土地，不是密布的街道，也非林立的高楼，更非高高在上的政府。国家是土地的开垦者，是街道上行走着的百姓，是出入高楼的男女，是选择政府的大众。国家就是人民。
了解一个国家，不是看看那块土地、走走那些街道、住住那些高楼就能够做到的。了解一个国家，必须要了解那些土地开垦者的辛劳往事，那些在街道上行走着的百姓的日常生活，那些出入高楼的普通男女的喜怒哀乐，那些选择政府的大众的意愿和感情。
这三本书所想写的，就是美国人，以及他们如何构造那个国家。
小时候读过“盲人摸象”的故事：四个盲人听说来了一头大象，就赶过去想知道大象长什么样。第一个盲人摸到大象的牙齿，说大象就像颗大萝卜；第二个盲人摸到大象的耳朵，说大象就像个大蒲扇；第三个盲人摸到大象的腿，说大象就像根大柱子；第四个盲人摸到大象的尾巴，说大象不过像条草绳。
一个国家比一头大象复杂得多，若要全面、准确、透彻地了解美国，非常困难。美国是一个移民国家，多种族、多文化交互融合，需要细心分辨。美国是一个联邦国家，政府结构、司法制度、社会意识、教育体系，都与中国完全不同。美国是一个市场经济国家，各级政府对金融环境、工商农牧等的市场调控遵循市场经济规律。美国是一个民主国家，全民选举、市民决策、做官服役，不在其中无法想象。美国是一个自由国家，谁都可以随时讲出自己想讲的话，谁都必须尊重别人讲出的话。
我写这三本书，并非要写成美国百科大全，也没想编美国社会历史文化教科书，更不敢试图做有关美国的学术论著。在这三本书里，我只就自己在美国学习、工作、生活了将近30年的一些个人经验，以及经过阅读、观察、访问等得出的一些心得体会，做稍许的归纳和总结。
古话说“偏听则暗，兼听则明”，只选择听取一种声音，只选择听取自己愿意听取的意见，不论是肯定或者否定，都不可能全面准确地了解事物的真相。美国总有一大批人，特别是知识分子和媒体人士，夜以继日地严厉批评自己的国家和政府。虽然如此，但我常想，美国从殖民地独立至今短300年，在经济、科技、文化、教育等各方面，发展到现在这个水平，其经验、其教训、其错误，总还是有些值得研究和借鉴之处，至少是不容无视或者忽视的。特别是对于立志要把自己国家建设成世界强国的中国人，更加应该能够感觉到取人之长补己之短的必要吧。
沈宁
2012年5月于落基山脚
