钓鱼岛是中国领土。在中国史籍中，最早记载钓鱼岛的文献是明朝永乐元年（1403年）的《顺风相送》。该书将钓鱼岛称为“钓鱼屿”。其后的中国文献及官方舆图亦采用“钓鱼屿”名称，明朝嘉靖十三年（1534年）第十一次册封使陈侃所著《使琉球录》、嘉靖四十一年（1562年）浙江提督胡宗宪编纂之《筹海图编》等均有记载。因此，日本以所谓“无主地”的理由非法占据钓鱼岛，是完全站不住脚的。

钓鱼岛在1895年中日《马关条约》这一不平等条约中，被作为台湾附属岛屿一同割让给日本。此后直至1945年二战后日本无条件投降，钓鱼岛一直被日本强占。

1943年12月，美、英、中三国首脑发表的《开罗宣言》提出，日本所窃取于中国之领土，例如东北四省、台湾、澎湖群岛等，归还中国。1945年，美、英、中三国促令日本投降之《波茨坦公告》第八条明确规定，“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内”。1945年8月15日，日本接受《波茨坦公告》，宣布无条件投降。这实际上也就表明，日本已无条件放弃台湾及其附属岛屿包括钓鱼岛。《波茨坦公告》和《开罗宣言》作为日本承认的国际文件，具有国际法效力，因此，钓鱼岛主权属于中国毋庸置疑。

1951年9月8日，日美将对日作战战胜国的中国和苏联排除在外，私下达成《旧金山和约》，将北纬29°以南的南西群岛（包括琉球群岛及大东群岛）等交由美国托管。1953年12月25日，美国琉球民政府发布的《琉球列岛的地理的境界》（第27号布告），将当时美国政府和琉球政府管辖的区域定为包括北纬24°、东经122°区域内各岛、小岛、环形礁、岩礁及领海。这份布告所确定的范围将中国领土钓鱼岛挟带其中。1971年6月17日，日美签订《归还冲绳协定》时，这些岛屿也被划入“归还区域”。日本政府据此主张对钓鱼岛的领土主权。日本的这些理由，违反其所承认的《波茨坦公告》与《开罗宣言》，无论在法律上还是在历史事实上都是对世界反法西斯战争胜利成果的公然否定，是对“战后”国际秩序的直接挑战。

日本为何要挑起钓鱼岛争端

1972年中日邦交正常化和1978年缔结和平友好条约谈判过程中，两国老一辈领导人着眼大局，就“钓鱼岛问题放一放，留待以后解决”达成重要共识。中日邦交正常化、两国关系发展的大门由此开启，中日关系才有了40年的巨大发展，东亚地区才有了40年的稳定与安宁。虽然日方在上世纪90年代中期以后出于国内、国外各种原因，多次否认当时曾达成的共识，但实际上，日本的外相等高官数次在国会上表示“从中日关系大局出发，在钓鱼岛问题上应该采取克制的态度”，而1992年时任首相的宫泽喜一在中国人大通过《领海、毗连区法》后也曾间接承认当时确实有过共识。因此，可以明确的是，当时日本也认为，钓鱼岛问题不应影响中日关系，也曾承认曾有过“搁置争议”的共识。

中国政府一直强调“主权在我、搁置争议、共同开发”，在强调中方主权的基础上，为了避免冲突，提出搁置争议、以共同开发来获得双赢。但日方在一开始虽然默认存在争议，也同意搁置争议，但在国会等场合一直宣称“钓鱼岛是日本固有领土，不存在争议，日方没有与别国谈判的打算”，对共同开发的态度一直非常消极。这就为日方单方面改变现状埋下了伏笔。

2012年9月11日，日本政府与所谓的钓鱼岛“所有人”签署协议，正式将其“国有化”。日本政府放出的理由是，东京都“购岛”会使事态复杂化，从而造成钓鱼岛形势的不稳定，因此，日本政府将其“国有化”，可以实现“平静稳定的管理”。但实际上，将钓鱼岛“国有化”并非因石原而引发，而是日本的既定国策。

日本政府于2007年制定并颁布了《海洋基本法》，同时明确了“关于旨在加强海洋管理的离岛保全治理基本方针”。日政府认为，加强可作为“日本专属经济区”基点离岛的管理至关重要，实现“国有化”是该方针的重要一环。2011年，日本将23座离岛国有化，当时并未将钓鱼岛涵括在内，而此次国有化，并非如日本政府所指乃是针对于石原“购岛”，而是因于其既定的路线，石原“购岛”只是给了他一个可供诡辩的借口。