Le snooker à la chinoise

Atmosphère feutrée d'une salle de billard à Shanghai.

DANG XIAOFEI, membre de la rédaction

Chaque jour, à l'heure de la sieste, Liu Chang se rend dans une salle après de son bureau pour jouer au billard pendant une heure, une habitude qu'il a depuis plus de trois ans.

Les fans chinois de billard comme Liu Chang sont nombreux. À l'heure actuelle, la Chine compte plus de 50 millions de personnes qui pratiquent, dont 25 millions fréquemment et entre 500 000 et un million qui y jouent quotidiennement. Le nombre de salles de billard dépasse les 100 000. La popularité du billard a d'ailleurs dépassé celle du ping-pong, sport national en Chine.

De la rue à la salle

Au début des années 1980, il était fréquent de voir des gens jouant au billard sur des tables de fortune faites avec deux bancs et une table dans la rue. Liu Chang, née après 1985, a appris à jouer au billard en regardant les gens jouer dans le quartier où habitait sa grand-mère. Ils jouaient sur une table.

En Chine, le billard était un sport de plein-air et y faire jouer les enfants au billard était mal vu.

À l'époque, le billard était administré par les services culturels, et le ministère de la Culture imposait une taxe de 20 % sur les salles de billard. Les autorités compétentes n'autorisaient pas non plus les salles de billard à ouvrir à moins de 100 mètres des écoles et les enfants n'étaient pas autorisés dans ces espaces. Liu Chang ne pouvait donc pas s'entraîner pendant sa scolarité. « Je n'ai pu recommencer à m'entraîner qu'après être entrée à l'université. Puis après, les gens ont commencé à voir ce jeu comme un passe-temps, comme aller à la salle de gym », explique Liu Chang.

Avec le développement de ce sport, les salles de billard ont été équipées de complexes combinant loisirs, divertissement et jeux de sport. La naissance de ce type de centres de loisirs est principalement due à la participation des employés des villes à revenu moyen.

Pour cette raison, le billard a changé de statut et est devenu une activité saine, l'administration qui dépend maintenant des services sportifs qui, en 2004, ont réduit les taxes de 20 % à 5 %. La fin de l'interdiction de l'accès des enfants aux salles de billard a également permis de promouvoir ce sport dans le pays.

Ce sport est simple : il suffit d'introduire les boules dans les trous, mais il ne répond plus à l'enthousiasme des fans, qui préfèrent de plus en plus regarder les compétitions de snooker professionnel, car plus technique. En Chine, les retransmissions de ces compétitions attirent d'ailleurs plus de téléspectateurs que le football ou le basket-ball.

Wang Yanmei, vice-président de l'Association chinoise du Billard et du Snooker (CBSA, selon son sigle en anglais) explique que « bien que le billard soit un sport simple, il y a un grand potentiel pour le développement de l'ensemble du secteur ».

Ding Junhui, surnommé « The Star of The East » par les Anglais.

Le billard à la chinoise

En plus du billard à neuf boules, les Chinois jouent aussi à huit boules et cette discipline s'est beaucoup popularisée dans le pays ces dernières années.

« Le billard chinois est le plus représentatif, avec le plus grand nombre de fans, et le plus influent parmi les diverses formes de billard. C'est un jeu avec des caractéristiques chinoises et il est unique au monde », déclare Tang Fengxiang, ancien secrétaire général de la CBSA. Liang Wenbo et Pan Xiaoting, joueurs bien connus des fans chinois, ont commencé leur carrière en jouant au billard chinois.

Parmi les amis de Liu Chang, très peu de gens savent comment jouer au snooker, et trouvent les mouvements et la technique très difficiles. « C'est seulement après avoir pratiqué un certain temps le billard à huit boules que vous pouvez commencer à jouer au snooker. La table de snooker est plus grande, mais les boules sont plus petites. Les règles de jeu ne sont pas les mêmes », explique Liu Chang. D'après les résultats d'une enquête menée par la CBSA, plus de 90 % des Chinois jouent à huit boules.

La salle de billard où pratique Liu Chang compte environ 2 000 membres permanents. Chaque jour, à quatre heures de l'après-midi, toutes les tables sont occupées. Les tables les plus populaires sont celles de billard à huit boules. La location d'une table coûte 68 yuans par heure. Par contre, il n'y a pas de table de snooker. Le directeur du club explique que comme personne ne jouait au snooker, il a dû changer toutes les tables de snooker pour des tables de billard à huit boules.

« Le marché chinois du billard est le plus grand du monde, le nombre de joueurs de billard y est aussi le plus élevé. Bien que le snooker existe depuis longtemps et que le niveau du billard à neuf boules reste plus élevé, les Chinois plébiscitent quand même le billard à huit boules », explique Tang Fengxiang, qui croit que le billard chinois à huit boules devrait être popularisé à travers le monde.

Le snooker chinois, qui a intégré les caractéristiques du snooker et du billard traditionnel, se concentre davantage sur l'attaque, ce qui rend plus attrayant. Lors du Championnat mondial du billard chinois tenu l'an dernier, Neil Alexander Robertson et d'autres champions de snooker ont testé pour la première fois ce genre de billard et ont dit qu'ils allaient participer à cette compétition. Le billard chinois est facile pour les joueurs de snooker car il permet d'adapter rapidement leur technique de jeu après avoir tiré seulement quelques coups.

Sur le plan international, trois organismes sont en concurrence : la World Pool-Billard Association (WPA), la World Professional Billard and Snookeer Association (WPBSA) et la Fédération internationale de billard (IBSF). Cependant, tous les trois soutiennent le billard chinois, dont le championnat mondial a été officiellement inclus dans le système des compétitions internationales, devenant la seule compétition mondiale de billard à obtenir le soutien des trois organismes, en plus d'être le tournoi au nombre de participants le plus important. Pendant le championnat de cette année, près de 400 joueurs de 30 pays ont participé à l'événement tenu à Yushan dans la province du Jiangxi.

Pan Xiaoting, l'une des meilleures joueuses de billard chinoises.

La nouvelle génération de joueurs

En Chine, quand on parle de billard, on pense tout de suite à Ding Junhui, le meilleur joueur chinois dans cette discipline. Surnommé « L'étoile de l'Orient » par les médias britanniques, Ding a atteint la première place du classement mondial du snooker le 3 décembre 2014, devenant ainsi le onzième joueur dans le monde et le premier asiatique à obtenir cette distinction.

Ding Junhui est né en 1987, et a commencé à pratiquer le billard à 8 ans. À 10 ans, il était déjà invincible dans sa ville natale de Yixing dans la province du Jiangsu. À 11 ans, en un seul coup, il a marqué 118 points. À 15 ans, il a remporté la médaille d'or aux Jeux asiatiques et au World Snooker Youth. Un an plus tard, il est devenu joueur professionnel et s'est rendu en Grande-Bretagne pour participer à des tournois mondiaux, en un an, il est passé de la 128^e à la 56^e place dans le classement mondial, battant deux fois le numéro un mondial Mark Williams .

Il y a onze ans, Ding Junhui, âgé alors de 18 ans a remporté l'Open de Snooker de Chine à Beijing en battant Stephen Hendry, « l'empereur du billard ».

Yan Bingtao, 16 ans, est le premier joueur de la nouvelle génération née après 2000. Il a excellé dans ses débuts en compétitions de snooker top niveau. À 13 ans, il a participé pour la première fois aux compétitions mondiales, et l'année suivante, il a remporté le Championnat du monde amateur IBSF, se qualifiant pour jouer dans des tournois professionnels et ainsi devenant le plus jeune joueur à avoir remporté le titre.

Selon Zhang Tao, directeur-adjoint du département des compétitions de billard de l'Association du billard du Sichuan, les jeunes joueurs de la nouvelle génération font face à une compétition plus intense, mais ont aussi un meilleur environnement pour leurs études et la formation dans leur jeunesse, ce qui leur permet d'être plus compétitifs que les joueurs de la génération précédente.

Yan Bingtao par exemple, a étudié à l'Académie CBSA-WPBSA à Beijing. L'environnement d'apprentissage, le niveau élevé des entraîneurs professionnels et de nombreuses possibilités de compétition, lui ont fourni d'excellentes conditions pour sa formation de joueur professionnel.

Zhang Tao conclut en disant : « Ces jeunes sont "debout sur les épaules des géants", mais c'est seulement une question de temps avant qu'ils ne se fassent une place au soleil. »

La Chine au présent