在中国少儿期刊的发展史上，《儿童时代》有着独特的地位和影响。它是国家名誉主席宋庆龄创办的新中国第一本少儿期刊，迄今已走过半个多世纪。《儿童时代》创刊以来，发行量多年位居少儿刊物前列，在读者中家喻户晓，并曾向海外10多个国家发行。《儿童时代》引领了几代人的精神成长，累计读者超过3亿，成为几代读者温暖的童年记忆。
为孩子们办一本杂志
建国之初，千千万万的少年儿童迈进了崭新的时代，然而适合他们的读物却寥寥无几。这一情况时刻牵动着宋庆龄的心。她亲自创办了《儿童时代》杂志，并起了英文刊名--Children's Epoch。Epoch这个词富有深意，它不仅意为时代，还有新时代、新纪元之意，寄寓了宋庆龄女士对儿童也就是对祖国未来的殷切期望。
1950年4月1日，《儿童时代》面世了。宋庆龄的创刊词充满希冀：《儿童时代》的刊行，便是在给儿童指示正确的道路，启发他们的思想，使他们走向光明灿烂的境地。宋庆龄对这本杂志倾注心血，先后为《儿童时代》写了4幅题词，10篇文章。尤其对于杂志的质量，要求十分严格，曾有一位社长因为刊物上的一个错别字，在全社做检讨。
在宋庆龄的关怀下，以文学性、知识性和趣味性见长的《儿童时代》，创刊伊始，就受到广大小读者的喜爱。
1955年的一天，宋庆龄从东南亚访问归来，在春城昆明翠湖边散步，看到有几个少年在嬉戏，其中一位少年向她行了个队礼，便亲切询问起他来，这位来自云南大理的白族少年名叫菡芳，当得知他长大后想当作家时，宋庆龄问：有一本刊物叫《儿童时代》，见过吗？少年回答：看过，我太爱读了。 宋庆龄满意地笑着说：你想当作家，就给他们写稿啊。少年深受鼓励。后来他从报上看到新闻，才知道，自己遇到的就是敬爱的宋奶奶。不久，他将第一篇习作《金八哥》寄给了《儿童时代》，不仅如愿发表，还收到了编辑写来的长信。从此菡芳与《儿童时代》结下了不解之缘，从这本杂志走上了文学创作之路。菡芳几十年来发表了许多作品，他的两个女儿也成了《儿童时代》的小读者，并发表了许多习作。
1984年，菡芳去北京开会，回来时专程绕道上海，去瞻仰宋庆龄故居。回家后，当他告诉女儿宋庆龄生前喂养和抚爱的鸽子还在庭院里悠闲地散步时，女儿眨巴着大眼睛听得入了神。不久，她给儿童时代社汇去了自己的15元稿费，请求编辑代买些粮食，替她喂养宋奶奶留下的鸽子……如今，身为云南当代文学研究会副会长的菡芳创作之余，还在四处奔忙，在少年儿童心中播撒文学的种子。他的两个女儿也已先后走上编辑岗位，成为白族姐妹作家。
《儿童时代》这棵宋庆龄女士亲手栽种的幼苗，和成千上万的少年儿童共同成长。然而十年浩劫开始，《儿童时代》也曾被迫停刊，这一停就是12年。
一张书签的故事
1978年，十一届三中全会召开，《儿童时代》也在这年春天复刊了。宋庆龄欣然命笔，撰写了《祝贺<儿童时代>复刊》。有一个当年的小读者，名叫严森，文革期间当了上海49路公共汽车司机。他一直为这样好的一份杂志停刊，感到十分痛惜。每当开车经过杂志社门前时，他总是特意把车子开得慢一点，以便多看一眼门口依然挂着的牌子，心里充满惋惜和企盼。有一次，他步行经过门口，看见《儿童时代》的木牌挂歪了，便停下来，轻轻把它扶正，又朝门里张望，他是多么希望重新见到童年时的好伙伴啊！看到宋奶奶祝贺《儿童时代》复刊的文章，严森欣喜若狂，连忙写来贺信。后来，他还认认真真作了一幅很大的彩色画，亲自送到儿童时代社。
那时，编辑部每天的来稿来信，堆得像小山一样。有一天，编辑部收到了一封来自东北的5000字的长信，里面夹着一张墨绿的小书签，上面印着一束小白花。一行小字写着：做一个有社会主义觉悟的有文化的劳动者！有位老编辑回忆，这是1958年《儿童时代》随刊赠送给小读者的。
写信的人说，《儿童时代》是她小学时的良师益友，她一直将这张小书签珍藏着，作为她童年留下的永久纪念。在动乱的年月里，几次搬家，心爱的玩具丢了，喜欢的衣服丢了，这张绿色小书签却一直带在身边。在碰到困难时，她拿出书签看看，就好像增添了力量。这位当年的小读者，写信时已是一所学校的教师。为了表达她对《儿童时代》复刊的祝贺，她把这张心爱的书签寄给了编辑部。
这张书签，当时杂志社没有保存，弥足珍贵。最后大家决定，仍将这张书签寄回给那位当年的小读者，并写去了热情洋溢的信。
宋奶奶的复刊词激起很大的反响，惊喜之际，人们纷纷争订杂志。复刊第一期订数很快达到60万份。但当时纸张紧缺，上级只批给《儿童时代》每期30万份纸张。一时间，杂志供不应求。云南省邮局因没有订到，竟发急电给当时的上海市委书记彭冲，要求订《儿童时代》。有些外地的读者买不到，只好托上海的朋友购买。上个世纪80年代，《儿童时代》进入了发展的鼎盛时期，发行量曾高达100多万份。我是读着《儿童时代》长大的，这本小小的杂志，已经成了几代人关于童年的集体记忆。
中国第一本走出去的少儿刊物
作为一本综合性少儿期刊，《儿童时代》在全国少儿期刊界始终处于领军地位。创刊后不久，《儿童时代》就曾向美国、法国、日本等17个国家发行，总发行量达到6千余份，成为新中国第一本走出去的少儿刊物。
1984年，改革开放初期，里根总统夫人访华，《儿童时代》编辑以特有的职业敏感，提出了采访申请。经过努力，《儿童时代》作为唯一受邀的少儿媒体，得到赴京采访里根总统夫人的机会。
当时，中国送给美国一对熊猫珍珍和星星，这对中美友谊的使者成为美国儿童的宠物。当熊猫遭到饥荒的威胁时，里根总统夫人向全美儿童发起了为大熊猫捐几分钱的倡议，得到当地儿童的热烈响应。这次，总统夫人带来了美国儿童为大熊猫募集的捐款和两辆用以帮助大熊猫的吉普车。
《儿童时代》特派记者和几十位中外记者一起，参加了在北京动物园熊猫馆的捐款仪式。仪式结束后，总统夫人在天坛接受了《儿童时代》记者的专访。短短的采访时间，记者提出了一个个小读者们关心的话题：
那些捐款的美国小朋友给您留下了什么印象？他们的热情很高，因为他们太爱熊猫了，不希望熊猫在这个地球上消失。
里根总统支持您的活动吗？是的，他很支持，他也捐了一些钱。 总统夫人微笑着回答。
……
想要问的太多，中美儿童多么需要相互了解、相互沟通。不久，《儿童时代》小读者就读到了这篇精彩的独家报道。
《儿童时代》编辑部与不少国外少儿杂志也有着广泛的交流。1984年，《儿童时代》记者在火车上，采访了罗马尼亚全国红领巾理事会副主席阿列克山·德鲁罗斯。他向记者介绍了罗马尼亚的两本少儿杂志《勇敢者》和《奔向未来的起点》，并为《儿童时代》小读者题词。
在贴近时代的同时，《儿童时代》坚持高尚的文学品格，凝聚了一批批优秀作家，引领着儿童文学创作的潮流。巴金、老舍、冰心、陈伯吹、秦牧、茹志鹃等都曾为《儿童时代》撰稿，每个历史时期，有影响的儿童文学作家如任大霖、王安忆、曹文轩、刘心武、秦文君、陈丹燕等，其代表作都曾在《儿童时代》上发表。为开阔小读者的视野，编辑还约请名家开设专栏，季羡林从前苏联访问归来，发表了散文《我想念着你，谢尼亚》，生动感人。
一些国外优秀的儿童文学作品，从《儿童时代》进入小读者的视野。如意大利罗大里的《电视迷历险记》、英国米尔恩的《菩角小屋》、前苏联诺索夫的《小无知怎么当画家》、日本新美南吉的《小狐狸买手套》以及美国、法国、比利时等作家的作品，在外国儿童文学尚未大量翻译介绍的年代，这些作品犹如海边吹来一股清新的风。
1985年，儿童时代社举办苏州东山笔会，著名作家陈伯吹、香港儿童文艺协会会长何紫受邀参加，在中国福利会的提议下，两地作家酝酿举办沪港儿童文学交流活动。1987年，中国福利会、儿童时代社赴港，与香港山边社商谈合作出版中华子孙丛书，把优秀的传统文化传播到香港地区。在开放之门刚刚开启的年代，两年一届的沪港儿童文学交流活动反响很大，为两地儿童文学作家、编辑的交流架起了一座桥梁。交流活动迄今已经成功举办九届。在2006年香港儿童文艺协会成立25周年之际，香港获益出版公司出版了纪念文集《那些温馨的日子》，记录了两地儿童文学交流发展的足迹。
上世纪90年代，随着中国福利会对外交流的发展，为扩大在海外读者中的影响，在中国读者中进一步展现国际视野，《儿童时代》编辑出版了国际版。介绍中国的传统文化，同时刊登美国、英国、新加坡、韩国、马来西亚等国作家的优秀作品。还精心策划外国儿童在中国、台湾少年风采等专版，为小读者打开了一扇了解外面世界的窗。1994年艺术节上，120名上海少年儿童在吴淞口外东海面投下140只漂流瓶，里面放有邀请信和象征开启上海城门的金钥匙，被7岁的南非幸运小姑娘夏蒂在海滩上幸运捡到，并受邀来到上海。这些精彩的内容通过国际版，为更多的海内外小读者分享。
近年来，随着少儿期刊的增多，市场竞争也日趋激烈，特别是网络的普及，少儿期刊面临着前所未有的挑战。作为一本历史悠久的名牌刊物，《儿童时代》必须在新的市场条件下重塑品牌。编辑铭记宋庆龄的嘱咐：永远为处在儿童时代的小读者服务是《儿童时代》的光荣而幸福的任务。为适应日渐细分的读者市场，《儿童时代》先后创办了低幼版和低年级版。2007年，《儿童时代》与马来西亚《小作家》杂志联合举办了我真想这样长大征文，数千名马来西亚学生参加，其优秀作品在《儿童时代》上发表。2005年至2007年，《儿童时代》连续三年与香港贸发局合作，作为唯一的少儿媒体合作伙伴，联合举办香港玩具节。《儿童时代》小记者在现场采访中外人士，展现了他们的风采。
在2007年上海国际少年儿童文化艺术节的儿童论坛上，围绕学会感恩的主题，两位经过层层选拔的《儿童时代》小读者，代表中国的少年儿童，用流利的英语，与来自数百个国家的少年儿童一起，发表自己的成长宣言。
2010年，《儿童时代》将迎来创刊60周年，也将面临着新的发展机遇。正如著名新闻界前辈、社会活动家陈香梅女士在应邀担任儿童时代社名誉社长时所题：祝福《儿童时代》越办越好，为未来主人翁多多努力。
