芦山“4·20”地震发生后，灾区收到了各种各样的捐赠物，其中最稀奇的要算是壹基金收到的230多个比特币了。
Bitcoin，或比特币，是一种由开源的P2P软件产生的数字虚拟货币。它可不是Q币那种可以随便买来玩玩的东西，比特币的每一个特征都颠覆了一般人对“钱”的理解：它诞生于计算机算法，是一小串类似于“1NVPcYtPKdwaEMgmffV784LqXfqCciaQsr”的加密代码；它凭空产生、完全自由，与任何国家和银行都没有关系。最酷的是，（理论上讲）人人都能自己制造出比特币！
人人可得的虚拟货币？
其实比特币的出现颇具神秘色彩。2008年，金融危机令人们对政府和银行管理经济和货币供给能力的信任降到最低点。就在这一年的11月1日，一个网名“中本聪”的人在网上发布了一篇论文——《比特币：P2P电子货币系统》（Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System），阐述了他设计的一种新的数字货币系统。这是一套“基于密码学原理而不基于信用，使得任何达成一致的双方，能够直接进行支付，从而不需要第三方中介的参与”的电子支付系统。
和传统货币最大的不同是，比特币没有一个中央发行机构。比特币可被“创造”的数量由算法控制，每4年产出量会减半，并最终在2140年达到2100万个的极限。这意味着它没有被人为滥发的危险，因而不会通货膨胀。
这个中本聪（Satoshi Nakamoto，一般认为是化名）在网上留下的个人资料很少，此前几乎没有人听说过他，此后也没有人见过他，可以说是一个“谜一般的人物”。他不仅提出了这一套完整的理论，还很快设计出了第一版比特币客户端。2009年1月3日，世界上首批50个比特币被轻而易举地“挖”了出来。
说到“挖矿”，这恐怕算得上是比特币最大的魅力所在了。简单说，只要打开电脑运行特定软件，你的计算机就开始进行大量运算，你则轻而易举当上了“矿工”。
在比特币诞生初期都很容易获得，但随着越来越多人加入“挖矿”行列，比特币资源也越来越少。想要天降横财也不是那么轻而易举的，若是使用普通的笔记本电脑，运行几年都不会有任何收获。简单来说，如果你没有在几年前就开始开采比特币，那么现在已经太晚了。
比特币价值几何？
比特币诞生之初，“开采”成本几乎是零，又只是流行在极客小圈子里的“玩意儿”，罕被外人所知，因此值不了几个钱。自2010年4月开始交易的头半年，比特币市值不到14美分。第一笔交易是有人用10000比特币换了价值25美元的比萨饼优惠券（以如今的市价看，卖主肯定悔得肠子都要青了）。
后来，比特币产量降低，网上交易的价格开始上升，在2011年1月首次突破1美元。比特币甚至还有自己的网上交易所，既可以购买他人手中的比特币，也可以将比特币兑换成真钱。作为虚拟货币的中“潮流先锋”，《福布斯》杂志上关于这个“神秘新货币”的报道，让它开始了爆发性上涨。尤其是2013年以来，疯狂的涨势让比特币投资成为了“勇敢者的游戏”—2013年4月9日，1比特币的价格一度飙升至惊人的266美元，又在几天后跌回50多美元！波动之大令人惊心动魄。
比特币就是这样伴随着争议而逐渐走红。在国外，越来越多的机构正在接受比特币。2012年10月，据BitPay发布报告说，已有超过1000家商户通过他们的支付系统来接受比特币的付款。
相关领域的权威人士估计，全球使用比特币的不到10万人。中国也有大批比特币“粉丝”，国内最大的收藏家持有六位数的比特币（即至少10万），根据当前的币值，其价值超过1千万美元，甚至在淘宝也出现了将比特币作为结算货币的店铺。
未来趋势还是惊天骗局？
从默默无闻到名声大噪，从最初的虚拟货币到捐赠品再到投资品……无可否认的是，比特币是近几年里全世界升值最快的货币。有人盛赞它是货币的未来，因为它是人类历史上第一次不基于中央发行机构信任的货币系统，也因为比特币是一个用坚固的密码学原理打造出的可靠的直接电子支付系统，为未来的虚拟货币系统的设计提供了一次宝贵的经验。但也有人指出它更像是一场巨大的庞氏骗局，这种担心也不无道理。比特币产量逐年递减以及总量有限，使得这个系统简直像是故意为通货紧缩设计的。越来越稀少和难以获得则令大多数后来者对比特币的预期“升值”，而财富则集中在最早的加入者手中。如今，整个比特币体系弥漫着投机的味道，充斥着提现的冲动。
另外，比特币的一切交易都是在网络上进行的，简直是黑客的理想目标，类似事件层出不穷。
2011年6月13日，一名叫作alinvain的用户在比特币论坛发帖称自己2.5万个比特币遭窃，按照当时的成交价格，其损失约为50万美元，这个倒霉的“史上头号比特币失主”郁闷得“简直想自杀”。网上交易所也未能幸免，世界最大的比特币交易网站Mt.Gox曾经被黑客入侵，将比特币的交易价从17美元砸到0.0134美元。
比特币，这个在设计之初意图对抗现有货币体系的网络工具，可能是一次激进的实践，甚至可能只是一个极客的玩笑。归根结底，没有法律机制的保证，比特币实质上正在成为一种投资甚至是投机的工具：机制看上去是公平的，似乎每个人都有机会从中获利，但最后的赢家是谁？恐怕没有人知道。
