心理学家曾经总结出最有可能使人获得成功的两个特质。首要的一点，毫无疑问是智力。同等的条件下，聪明的人往往能做得更好。可惜的是，人固然能“活到老学到老”，但智力这个东西本身却不会无限“上涨”。另外一个特质就是自制力。总体来讲，越能够自控的人，成功的可能性越大。

不知有多少人和我一样，每到岁末问心有愧：制订的计划多半没有实施便被抛在脑后，真正完成的事情少之又少。如今这个充斥着美食、娱乐、新鲜事物的花花世界，让自制力这个美德变得更加重要。

“棉花糖实验”

对自制力的科学研究始于著名的“棉花糖实验”。斯坦福大学的沃尔特·米契尔认为，年幼的孩童是纯粹的自我中心者，因此是最好的实验对象。1966－1972年间，米契尔等人陆续测试了653名4~6岁的儿童。这些孩子面对的并不是多么可怕的难题，恰恰相反，摆在面前的是美味的棉花糖、饼干等零食。每个孩子都可以选出自己最喜欢的一种，然后被告知：大人们要出去一会儿，你可以吃掉眼前的一块零食，但如果不吃，等大人回来了就能吃两块。

这个实验被全程录像，孩子们的表现千奇百怪，让人忍俊不禁。他们有的捂住眼睛，有的转过身去，也有人踢桌子扯头发，吞着口水对着棉花糖又戳又捏。多数孩子在3分钟之内放弃，少数人根本不假思索，立刻就吃掉了棉花糖。还有一些孩子在确定没有人在看他之后吃掉了糖果，而猛盯着棉花糖看的孩子一般很难熬过30秒钟。最终，只有约30%的孩子坚持到最后，最长的等了15分钟。

到了1981年，参加过棉花糖实验的孩子都已经进入高中。他们的父母和老师收到了调查问卷，询问孩子们的近况，包括制订计划的能力、解决问题的能力、和同学相处的情况，以及他们的SAT（美国大学标准入学考试）分数。

分析调查结果后，米契尔发现，那些不擅长等待的孩子似乎更容易有行为问题，他们的SAT成绩较差，不擅长应对压力环境，注意力不容易集中，朋友较少。能够等待的孩子则做事更有计划性，和同学间的相处也更加融洽。能等15分钟的孩子比只能等待30秒钟的孩子的SAT成绩平均高出210分。

有限的自制力

那么，自制力到底是什么？它可不像我们平时说的节食、运动那么简单。常识的看法是，自制力是控制自己思想、情感、行为，抑制冲动，履行职责和执行任务的能力。换句话说，它是抵制诱惑、激发正确行为的一种意志力。

1998年，美国凯斯西储大学进行了一次实验。被试者在饥饿的状态中进入实验室——一个弥漫着新鲜出炉的巧克力饼干香味的房间，桌上还放了一盘，同样摆在那里的还有一碗小红萝卜。被试者分为两组，一组可以吃饼干，而一组只能吃萝卜。

随后，所有被试者都会面临同一道无解的难题，研究人员则统计他们多久之后会放弃解题。吃萝卜的被试者明显放弃得比较快，因为他们的意志力之前用在了抵抗饼干的诱惑上。吃了饼干的人，以及两者都没吃的人，坚持的时间更长。这说明自制力其实是一种有限的“资源”，会被不断地消耗直至枯竭。

因此，与其把意志力看做是一种道德品质，不如从科学的角度，把它比作肌肉——用多了会变得疲惫、软弱，休息之后能重新振作起来，经过锻炼也能变得更强。在“棉花糖实验”中，年龄是一个重要因素，年纪较大的儿童能等待更长的时间。因为家庭教育的很大一部分内容就是教导孩子自律，比如按时吃饭、按时睡觉，都是最基本的自我规范。即使最普通的童年习惯——比如饭前不吃零食，把零花钱存起来等等，都是潜移默化的训练：如何忍耐并战胜自己的欲望。

自制力的来源

事实上，意志力同肌肉一样，需要能量来维持。

2010年，83个研究的共同分析表明，自制力与葡萄糖有着直接的联系。研究人员为被试人提供了柠檬水：一批加入了糖（含有大量葡萄糖），另一批则加入食品甜味剂（不含葡萄糖），并休息15分钟，使糖分有充足的时间进入被试者的血液系统。事实证明，饮用加糖柠檬水的受试者在接下来的测试中表现相当不错，而无糖组则差得多。

这种葡萄糖的研究还表明为何节食是如此的困难。为了抵抗诱人的食物，我们需要自制力，而自制力又在很大程度上依赖于食物。节食本身就是在削弱节食的决心，因此正确的方式是摄取健康的食物来增强自制力，拒绝真正高热量的食物。

要在挑战和诱惑面前坚定不移，关键还在于有策略地分配注意力。第一轮“棉花糖实验”之后，米契尔教了孩子们一个小秘诀——把桌上的棉花糖想像成不能吃的云朵。结果孩子们的自制力立刻有了大幅提高，那些曾经1分钟也等不了的孩子，也能够等上15分钟。

罗斯福说过：“有了自律，一切皆有可能。”适度的休息、养成积极的习惯、坚持原则、提前计划，都是增强自制力的有效方法。

最后，不要忘记很重要的一点——要想意志坚定，千万莫要节食。