北京作家吴欢曾如此评价范曾：“相交多年，深知此兄最不明白的道理，乃是‘谦虚’二字，最明白的道理，乃是‘自强’二字。成也萧何，败也萧何。毁也罢，誉也罢，全在这四字上面。”

虽然背负着争议，但是，2011年底，画家范曾还是给中国主要媒体传达了他对中国传统文化，特别是佛教文化的感动。伴随着画册《法乳传灯：范曾所绘法乳堂十八高僧》的推出，画家自叹从当年作画时的“一头黑发”变成了如今的“萧然一翁”。

32年弹指一挥间

长江入海口北岸，江北名城南通，1981年春，不惑之年的范曾回乡省亲，登临紫琅山，见南麓诸殿佛像皆毁，心中涌起一个念头：要为中国佛教史上的高僧大德造像，以重兴广教寺。

“32年前，赵朴老、巨赞法师都还健在。”范曾回忆说，“当时，广教寺修复成功，寺庙的大雄宝殿需要重新布置。因为经过‘文化大革命’，所有的佛像都被破坏了。”

于是，他来到北京广济寺拜会中国佛教协会会长赵朴初，表达了自己的愿望，并请益：“十八罗汉”都是印度人，可否从佛法来到东土后，对佛教中国化过程起过重要作用的一些人物中，选取18人来表现？赵朴初颔首赞赏，延请巨赞和净慧两位法师具体指导。

于是，中国佛教史上包括安世高、鸠摩罗什、玄奘、慧能、弘一在内的18位代表人物被郑重选出，由范曾为之造像。这“十八高僧”，从东晋一直到民国，八大宗派的创始者和代表人物几乎全部囊括，“同时也有如鲁迅先生所说的中华民族的精神脊梁。他们都是中国佛教界的精神楷模，是今天弘扬和继承传统文化时，非常值得高山仰止的大师。”北京大学东语系教授湛如说。

范曾很快进入迷狂般的创作状态。

邵盈午在《范曾画传》中对当时的情景做了如下描绘：“他夜以继日，恣性挥洒……然后，根据原作，在北京市工艺美术厂烧制成每块高2米、宽1.2米的瓷砖壁画。”

上世纪80年代，“十八高僧”画像曾经在中国美术馆展览。那时，北京大学东语系教授湛如还是小学生，去看了展览。

“后来，‘十八高僧’画像陈列在南通法乳堂，法乳堂就是报恩堂，佛教知恩报恩的思想，同样是传统文化中非常重要的精神财富。”湛如回忆说。

弹指一挥间，32年过去了。

每次光临南开大学，湛如都会到访范曾创办的东方艺术系展览馆。一进门，迎面便是范曾的两幅字“谁承千载，我将侍奉”。每次看到，湛如的内心都非常沉重。

“我想这是对传统文化的一种担当精神。”他说。