在古代，农业生产是关系到国家兴衰、百姓生存的经济命脉。历法制定主要是为了指导农业生产。古人通过观察认识到，一年中地球围绕太阳运行时，由于所处的位置不同，承受的阳光也不一样，因而造成了万物生长、气候冷暖的周期性变化。中国的一些民间习俗和节日，也同24节气有关。汉代时，人们把24节气中的“立春”这一天定为春节。后来几经变革最终把农历正月（一月）的第一天，即初一，定为春节。

往往一进入农历12月（亦称腊月），人们就抑制不住内心的激动和喜悦，开始为春节忙碌。节前的主要活动之一，是腊月二十三有“小年”之称的祭灶，以及二十五的迎玉皇，这是一送一迎的两项祭祀礼仪。

灶神，有“一家之主”的称谓，被奉为家神。人们用丰盛的供品祭祀他，是希望他在天宫述职时，能为所在人家多说好话，在新的一年中带来好运。

农历十二月的最后一天称除夕或年三十。从这一天至正月初五，节日进入高潮。包括除夕的阖家团聚、守岁、初一祭拜祖先、初二迎财神等一系列活动。

古老的春节，实际上也是中国数千年来传统文化、观念的反映和表现形式。正因如此，它同目前中国，乃至世界各地许多非物质文化遗产一样，正面临着现代社会生活的冲击和挑战。

随着社会的进步和发展，人们欢度春节的方式、内容以及一些观念和习俗都不可避免地发生着变化或改变，有些甚至有消失的危险。

虽然春节活动的一些主要内容至今仍保留着，如贴对联、财神和福字；除夕的家宴、守岁、拜年、逛庙会、举办灯会等。但与过去相比也有许多不同之处。如许多约束人们的禁忌，几乎消失殆尽，许多活动的内容不但发生了变化，同时也增加了新的东西。又如灯会，除传统花灯外，又增加了不少用现代科技手段制作，反映新题材的花灯，像恐龙、米老鼠、UFO等。