中国在1999年11月20日发射“神舟一号”飞船之后，经过至少10年厉兵秣马，2011年9月29日发射重量为8.5吨 “天宫一号”，作为目标飞行器，目前正处于距地球350 公里轨道上。11月1日凌晨“神八”发射升空后，经过上万公里寻觅与追赶，两个重达8吨以上的“庞然大物”于 11月3日凌晨1时36分，在太空实现中国载人航天工程的首次空间交会对接，突破和验证航天器自动交会对接技术、验证组合体工作模式，开展国际性空间实验打下基础。中国成为继美国和俄罗斯之后第三个掌握交会对接技术的国家，为中国空间站的研制打下了基础。11月14日 20时，“神舟八号”与“天宫一号”成功完成第一次太空分离、第二次太空交会对接任务。从“神舟八号”与“天宫一号”分离，到二次对接锁紧完成，全程约半小时。第二次交会对接后，两个航天器再次构成的组合体，在飞行 2天后分离，“神舟八号”飞船于11月17日晚返回地面，而 “天宫一号”上升到更高的轨道继续飞行，等待“神九”、 “神十”的到来。

“神舟八号”总设计张柏楠介绍说，“神舟八号”全部实现了国产化，所有单机设备均为自主研制。“神舟八号”从2004年底立项到现在，研制时间不到7年，正样研制不到2年。据了解，“神八”的研制团队平均年龄只有32 岁，最年轻的主管设计师只有26岁。

空间飞行器交会对接是国际航天领域公认的技术难关。在近地轨道上高速运动的两个飞行器，要准确测量位置和相互距离，最终严丝合缝地接合在一起，涉及大量极其复杂的技术。尤其是中国这次进行的无人空间交会对接，完全依赖飞行器自动控制以及地面遥控，难度更大。国际知名航天观察家蒂姆·罗宾逊在回复新华社记者的电子邮件中说：“中国首次交会对接采取无人方案，是与美国一开始就实行有人操纵的最大不同。无人交会对接显然大大降低航天员的风险，但技术风险很大。”

据中国航天科技集团公司载人航天工程办公室主任童旭东介绍，这次执行的是“组合体”任务。根据工程计划，交会对接任务将执行４次发射任务。即首先发射“天宫一号”目标飞行器，随后相继发射“神舟八号”、 “神舟九号”和“神舟十号”与之进行对接。

“这在中国航天史上从来没有遇到过，‘组合体飞行’不仅体积大，而且很难控制。如何使组合体按规定的姿态运行是很困难的一件事情，这将给姿态控制和轨道控制带来很大难度。”童旭东说，“以前载人航天飞行一般都会几天内结束飞行，返回地面。而交会对接任务将持续两年，‘天宫一号’要在太空中飞行两年的时间，这将给控制带来不小的压力。”但他表示，未来10年里，中国将在空间站进行大量的科学实验，为食品安全、气候变化等人类共同面临的挑战寻求创新的解决方案。童旭东介绍说，预计从现在到2020年前后，中国航天将执行 20余次载人航天飞行任务。

据中国载人航天工程新闻发言人武平的介绍，2012 年中国将进行“神舟九号”、“神舟十号”飞船与“天宫一号”的交会对接实验，至少有一次是载人飞行。目前航天员已完成了初步选拔，其中包括两名女飞行员，他们正在进行以手动交会对接技术为重点的任务训练。

德国《太空时报》指出，“神八”发射与“天宫一号” 对接，是中国载人太空飞行的里程碑，其任务与目标在于建立一个中国自己的空间站,预计将在2020年全面运行。届时，在地球轨道上将只有中国一家空间站能够运行。这意味着中国掌握了长期运转和维持载人空间站的相关技术，向真正空间大国的地位迈进。