评弹以细腻见长也是它能雅俗共赏的原因。好的评话文本，并不逊色于原著。著名学者郑振铎曾多次赞扬：“弹词之叙述与描写，较之《好逑传》、《隋唐演义》诸书，不知高明了多少倍。”

通俗细腻的内容，加上软糯的吴语，婉转悦耳的弹词，以及长期以来的文化熏陶，使得评弹在江浙沪拥有数量庞大的爱好者，而海外则称其为“中国最美的声音”、“真正的东方的声音”。

民国时期，评弹在上海鼎盛一时。据当时《申报》的文章统计，1938年上海每天各电台的评弹节目加起来有100多档。直到五六十年代，评弹依然繁荣，名家辈出，流派纷呈。苏州14.2平方公里的区域内遍布1000多个书场，“步步抬头见书场，处处耳闻弦索声”。

进入90年代，由于生活方式的转变和现代娱乐方式的冲击，评弹的观众开始流失，书场锐减，许多艺人因收入低而转行。目前，江、浙、沪的评弹书场只剩100多家。

2002年，为了留住这“中国最美的声音”，评弹参加申报“世界非物质文化遗产”，但最终落选。

申报世界遗产需要两大条件：第一，该遗产是珍稀的、有代表性的，能反映一个民族曾经达到的文明高度；第二，该遗产处于濒危状态，亟须抢救。

联合国教科文组织认为，尽管评弹的艺术价值很高，但和古琴、昆曲等堪称“活化石”的濒危艺术相比，它的生存状态好太多了。当时江、浙、沪有10多个评弹团，每年有8000多场评弹演出，拥有数百万评弹观众。而昆曲已经几乎快没有人听了。

评弹的地位因而显得尴尬：一方面，相比于濒危剧种，它依然有市场；但另一方面，它确实日趋式微，面临着市场萎缩、人才流失等一系列问题。其中，最大的危机就是观众的老龄化，而对评弹感兴趣的新的年轻观众却极少。

观众老龄化的危机

现在苏州约有50多家书场，规模较大的却只剩3家：光裕社、评弹博物馆的评弹书场以及梅竹社。光裕社原名“光裕会所”，曾是苏州评弹艺人的行会组织，最负盛名。

大大小小的书场里，观众基本上都是老人，被戏称为“白茫茫一片”。电视及广播里的评弹栏目的受众也是如此。由于老人的作息习惯，当前的书场基本上都是白天的下午场。一些书场为了吸引白天上班的年轻人，曾经开过夜场，但最终还是取消了。

评弹博物馆馆长助理、国家一级演员袁小良认为，评弹的表演形式决定了它就是一个中老年的艺术。

“首先，评弹以长篇为主，就好像电视连续剧，有的长篇要说一个月。在上个世纪三四十年代，它为赋闲在家的太太小姐们所喜爱。但如今，除了退休的老人，谁还能有时间长期听？其次，评弹艺术是慢热型的，细水长流。对于习惯现代社会快餐文化的年轻人来说，评弹太慢了。”

观众老龄化带来的首要问题，便是消费能力不足。为了照顾到中老年群体的经济水平，书场的票价普遍偏低。以评博书场为例，位置最好的状元桌的票价也不过5元，其余普通座均是4元，还赠茶水一杯。乡镇的书场票价更低，仅为1元或2元。

“不算艺人的酬劳，只算上房钱、水钱、电钱、茶叶钱，都是亏本的。”袁小良说。“艺人表演一场下来需要两个小时，中间只休息十分钟，但最后也只能获得100至200元。”