10月31日，“中国航天之父”钱学森辞世，享年98岁。第二天，北京在深秋季节里，迎来了一场突如其来的大雪。即便如此，依然有许多人冒雪赶到中国航天大院的老宿舍，吊唁这位为国家建设做出巨大贡献的老人。

有人说，钱老的离开，意味着一个时代的结束。因为对于几代中国人而言，“钱学森”三个字象征着“爱国”与“元勋”，也象征着对建国初期百废待兴的久远回忆。

作为建国后第一代归国留学生的代表，钱学森的经历诠释了那个时代的特征：国家命运重于个人命运，与1992年之后的第二次留学生“回国潮”和金融危机后的第三次“回国潮”大有不同。但不论如何，三次留学生“回国潮”，都折射了国家命运和个人选择的起伏和变迁。

“为了伟大祖国的建设而奋斗”

1949年新中国的成立以及1950年朝鲜战争的爆发，使得以美国为首的西方国家对中国日益敌对。在美国，麦卡锡主义横行，政府曾对中国留学生进行了大规模的驱逐，而后又忌惮于这些专业人士回国后对红色中国的帮助，于是对他们的返程进行阻挠和限制，甚至对个别人实施监视和软禁。一时间，滞留在美国境内的中国留学人员达5000余人。但大部分人依然通过种种努力，从各个国家想方设法回到中国，从而形成了新中国成立后的第一次留学生回国潮。

这些留学生们大多有着深厚的家国情怀。他们接受过良好的传统教育，并深受五四精神的熏陶，由于在异乡备受歧视，更加渴望能够用所学来改变中国贫穷落后的面貌。

据钱学森夫人蒋英回忆，钱学森在美国期间，曾有外国同学当着他的面嘲笑中国人抽鸦片、裹脚、愚昧无知，他十分气愤，立刻反击：“我们中国作为一个国家，是比你们美国落后；但作为个人，你们谁敢和我比，到期末比谁的成绩好！”

钱学森一生中最看重的事情之一，是他的老师冯·卡门对自己著作《工程控制论》的评价：“你现在在学术上已经超过了我。”这让钱学森十分欣慰：“我在学术上超过了这么一位世界闻名的大权威，为中国人争了气，我激动极了。”

蒋英说：“他是一位把祖国、民族利益和荣誉看得高于一切的人，说得上是一位精忠报国、富有民族气节的‘中国人’。”因此，钱学森一直将美国后来的“驱逐”和五年的软禁看作一种屈辱。尽管后来美国方面多次发出邀请，但他直到去世，都没有再踏上美国的土地。

正是这种民族尊严，以及改变国家落后面貌的热情和决心，促使当时的留学生们纷纷回国。据相关资料记载，1950年，仅美国就有近400名留学生回到祖国参加建设，到1952年底，又有近2000人回国，相当于当时留美学生总数的三分之二。

1950年2月，华罗庚在从美国回国的途中，发出《致中国全体留学生的公开信》，其中写道：“为了抉择真理，我们应当回去；为了国家民族，我们应当回去；为了人民服务，我们应当回去。”

虽然这些话语带着那个时代的鲜明烙印，却是当时归国留学生内心的真实写照。若非如此，无以解释他们之后对中国科技进步呕心沥血的付出。

当时从归国的留学生里，有核物理学家邓稼先、数学家华罗庚、桥梁学家茅以升、气象学家竺可桢、原子能专家钱三强、地理学家李四光、土木工程专家卢肇钧等人。这些人归国后活跃在国家建设的各个领域，填补了种种空白，大大推动了中国在科技方面的进步。第一颗原子弹、第一颗人造卫星、第一台大型通用计算机、第一座跨长江大桥等等，都在他们的手中应运而生。