上世纪80年代初期，改革开放使油画家们的眼界大开。各种艺术流派和艺术风格对中国的青年画家都具有吸引力。照相写实主义 (又称“超级写实主义”)，是上世纪60年代初期首先在美国发展起来的一种艺术类型。这种写实油画能把人的汗毛孔都清楚地呈现在画面上，达到了与对象酷似的程度。罗中立、广庭渤有效地吸收了这种方法，创作出轰动全国的《父亲》、《钢水与汗水》。

改造国画

作为“四大国粹”之一的国画，在建国初期的命运无法与油画和年画相比，原因是国画被认为属于几千年来“封建文人”抒情的载体，不适合表现工农兵形象。

通过改造，人物画（国画从题材上分为人物、山水、花鸟三个主要科目）很快适应新题材的要求，出现了很多经典作品，如杨之光的《一辈子第一回》、《雪中送饭》，方增先的《粒粒皆辛苦》。《粒粒皆辛苦》画的是一个老农在运粮食的车后捡起落在地上的麦穗，笔墨干脆利落，只寥寥数笔就把老农的形象生动自然地展现出来。

尽管山水和花鸟画在五六十年代被认为“不适合作大画，不能表现现实生活”，但是，潘天寿、郭味蕖、李可染等一些传统功力深厚、又有创新能力的画家用亲身的创作经历有力地回应了这种说法。潘天寿多次深入雁荡山写生，创作了一大批丈二批（145cm×360cm）的巨幅花鸟画；郭味蕖创作了很多以农业生产工具和农产品为题材的花鸟画作品，委婉地抒发了对农民劳动的赞美。