“财政悬崖”这一形象的比喻由伯南克在一次国会听证会中首次使用，它包括了一系列即将发生于2013年初，涉及全体美国人的重大财政和税收的政策效应。
“如果亚伯拉罕·林肯都可以将妥协与让步作为政治治理的一部分，那么我们在处理预算难题时同样可以如此。”2011年夏天，在那场因白宫与国会互不妥协而导致美国信用评级遭遇历史性下调的债务上限谈判中，奥巴马曾对他身边的幕僚说了这样一番如今回味起来颇有讽刺意味的话。就在上一轮经济决策危机的阴霾尚未完全散去之际，美国又迎来了新一轮围绕债务和预算问题的大辩论。总统大选结果的尘埃落定并未消弭民主与共和两党的分歧，反而制造了财富收入两极的美国选民之间的对立。一场维护中产阶级利益的争夺战，以奥巴马和民主党的胜利告终，而一场拯救债务美国的救赎之战，又演绎出怎样一场政治博弈的大戏？无论如何，这一切都必须从跨越“财政悬崖”开始。
财政悬崖的由来
“财政悬崖”这一形象的比喻由伯南克在一次国会听证会中首次使用，它包括了一系列即将发生于2013年初，涉及全体美国人的重大财政和税收的政策效应。首先，小布什政府推动的全面减税计划在经过奥巴马政府短暂延期后将于2012年底终止。如果国会不通过新的减税法案，纳税人的税率将重新回到克林顿政府的水平，这对处于经济复苏阶段的美国而言将是沉重的打击，会严重增加低收入者和中产阶级的负担，这与美国民主、共和两党的竞选承诺都相违背。其二，奥巴马政府在2011年夏天同国会就提高联邦债务上限举行谈判时达成了一项协议：如果不能就平衡的政府开支计划达成一致，从2013年初开始将自动执行大规模的政府减债计划。在2013财年接下来的时间里（到2013年9月30日为止）将削减公共开支约1100亿美元，其中军事与非军事开支各占550亿美元。包括增税和削减赤字在内，将总共创造6000亿美元的收入效益。
根据美国国会预算办公室的评估,如果联邦政府不能及时通过避免财政悬崖的法案，美国经济很可能在三年时间里第二次陷入衰退，国内生产总值将可能萎缩0.5个百分点，失业率将会在一年内重新回到9%以上。由于对“财政悬崖”问题的担忧，美国的消息信心指数12月大幅下跌6%，是2011年8月美国信用评级遭遇下调以来最大的单月降幅，而在10月时这一指数才刚刚创下4年来的新高。与此同时，美国消费零售业也受到显著冲击。从10月30日至11月24日这段一年中最重要的购物季（包含感恩节假期和“黑色星期五”），美国的零售消费额只同比增长0.7%。相比之下，2011年的消费额比前一年增加了2%。
为了避免进一步严重的政治与经济后果，在大选结束后民主党和共和党立即着手准备就财政悬崖问题进行谈判。白宫和民主党国会议员的立场非常清晰：对年收入20万美元以下的个人或25万美元以下的家庭永久性延长布什任期的减税措施，对高于这一门槛限额，约占美国人口2%的富人提高2%的税率。预计在未来10年里，美国总计可增加近1.6万亿美元的税收。与之相对，共和党凭借在众议院的多数地位坚持对包括富人群体在内的所有人延长永久性减税措施，并在此基础上，为了达成一个平衡的财政开支方案，民主党必须提出包括削减社会福利项目在内的财政预算。简言之，两党的主要分歧在于，民主党希望通过向富人增税来增加政府收入以逐步实现财政平衡，而共和党则希望通过削减开支的办法实现这一目标。前者意在增收，后者意在减支。双方立场都非常坚定，因为任何让步都将严重损害自己选民的利益，与大选中的承诺相违背。
严峻的局面
但是必须清晰地意识到，在这场艰苦的谈判中，能够凝聚双方政治共识，最终克服重重困难达成协议的根本动力并不在于可能获得的政治利益，而在于美国财政面临的极为严峻的局面。从小布什政府开始，在耗尽克林顿政府的财政盈余后，美国每年的预算赤字都高达数千亿美元，到奥巴马政府这一数字已达到万亿美元的规模。美国联邦债务在以年均1万亿美元的速度激增。根据美国国家经济研究局的报告，当美国的债务达到该国经济总量的90%时，每年的经济增速就要下降一个百分点。目前美国的联邦债务总额已经达到16.4万亿美元的法定上限，超过了经济总量，根本无力维持适度的经济增速，更难以承受每年巨额的财政赤字缺口。
从2012年11月7日选举结束开始，一场为期58天的谈判避免了美国陷入一场严重的危机。在1月1日的投票结束后，最终，长达157页的《2012年美国纳税人减税法案》（American Taxpayer Relief Extension Act）于1月2日经奥巴马总统签署正式生效。该法案要点包括，在税收方面：1.永久性延长对年收入40万美元以下的个人和45万美元以下的家庭布什政府时期的减税方案，对该收入门槛以上的群体从现行的税率35%上调至37%（克林顿政府时期为39.6%）；2.对年收入45万美元以上的家庭，将资本和股票投资收益税从15%上调至20%；3.对年收入25万美元以下的个人和30万美元以下的家庭，限制个人税收豁免项目及抵税金额；4.不再延长工资税减税，全体美国劳动者的工资税将统一从4.2%上调至6.2%；5.500万美元以上的遗产税税率从35%上调至40%。此外，原本于1月自动生效的1100亿美元自动削减开支计划延期两个月执行，相关开支削减将由增税及其他项目开支削减代替。
