放天灯祈福的习俗在台湾由来已久，尤以地处基隆河上游的台北县平溪乡这个地方为甚，而平溪的十分老街又堪称是平溪天灯燃放积习的源头和鼻祖。
如果说绚丽纷呈的礼花焰火花灯使得台湾人的春节多姿多彩有声有色的话，那么，平溪元宵节的大放天灯简直就是把这个千年习俗推向了难以逾越的顶峰，正月里闹元宵，天灯绝对是不可或缺的当红主角。
这里所谓的天灯其实就是类似热气球之物，系用竹篾为架，外糊薄纸而成。传说,“天灯”是三国孔明征伐“南蛮”时所创——巧借热气上升原理制成灯盏悬于空中，借以传递军事作战讯号；同时，又因其造型酷似孔明帽而又被称为“孔明灯”。
很久以前，山城平溪还是一处人迹罕至的穷乡僻壤，这里交通闭塞，土地贫瘠，民不聊生，难以为继。而在1907年，平溪开始出现天赐的转机，此地破天荒地首度发掘出煤矿这一“黑金”。后来，随着1921年专运煤矿的平溪铁路的完建，平溪真正迎来了自己璀璨的淘金岁月。及至20世纪50、60年代，平溪因煤而兴的鼎盛繁华达到了极致和顶峰。然而，待时光之河流淌到70年代之时，盛极而衰的台湾煤矿业始现萧条，而因煤而兴的平溪最终也难以幸免。
传奇
在煤矿资源日益枯竭之后，平溪便开始寻找自己的新生之路。有心人发现，平溪这里不仅雨量高，终年潮湿，且地势空阔，溪流众多，尽管四面靠山却不易引起山火，于是，平溪便成为台湾民众在节庆时日大规模放逐天灯的首选地带。
其实，据史料记载，平溪十分老街的放天灯民俗距今已长达一、两百年之久。话说清朝道光年间，祖先移民自福建省安溪、惠安县一带流落至此，并带来放天灯的习俗。当时适逢平溪这里盗匪猖獗，待其离开以后，村民便燃放天灯，警示山中躲避的老弱妇孺可安全返家。台湾日据时期，天灯即成为一种躲避日军搜捕的讯号，后来村民被强令限制施放天灯；而后，也有民众因家里生男添丁而放天灯庆贺，因台湾话中的“添丁”与“天灯”音近。台湾光复后，时局渐渐流于安定，而放天灯这一喜庆的祈福民俗也延续留存至今。
因为天灯的华丽升空有着百姓祈盼的上天禀告美言之意，所以，它就众望所归，一跃而成为沟通凡俗民间与至高天庭的飘然使者。每至农历的正月十五元宵节，当放飞天灯的时刻来临时，人们便兴味盎然地点上内中浸润油料的轻薄棉纸，待热气鼓胀充盈之后，目送着天灯便载着人们在上面书写的各类美好心愿，乘风向天而去。
就这样，从前一直以采矿业为生的平溪开始了自己独辟蹊径的天灯祈福之旅。因为地势的便利独到，平溪这里也就成为台湾唯一的能合法施放天灯的地区。而到了平溪的十分老街这里，放天灯的习俗更是被发扬光大至极致，而且，简直是无以复加了。
在越来越多的台湾民众眼中，点燃天灯，便意味着拥抱新生，一年到头皆可万事胜意，吉祥安康。
这里顺便提及的是，天灯被允许燃放的地点选择极为重要。春节过后的某日在台北剑潭，我曾见过几个青年人乘兴在一处狭窄的平地上试图燃放天灯，其时大风起兮，这大概是放天灯时最忌讳的天气。但他们施放天灯表达心愿心切，依然执拗地将天灯点燃，只见那天灯摇摇晃晃地慢慢升天，但最终也没能漂移多远，而是直接落至不远处对面的小山丘上。见此，几个年轻人顿时大惊失色，没命而又徒劳地向着天灯陨落的地方追去，生怕会引起山火。还好，因为台北的冬天较为潮湿，所以挂在树梢上天灯的火苗慢慢地熄灭了，所幸没有引起火灾，只算虚惊一场。 试想若是在大陆干燥的北方，那么，其结果简直不堪设想了。
亲历
元宵节时，我和几个朋友一同驱车兴致勃勃地慕名来到平溪，准备一睹不可多见的万人燃放天灯的恢宏场景。
搭乘平溪支线的小火车是来平溪放天灯的最便捷方式。元宵节时，蜿蜒在大山间的最初以运煤为己任的平溪铁路穿越平溪老街而过，将成千上万的人从台湾的四面八方装载到这里。而当列车悠然驶离以后，平溪铁路的沿线及铁轨上，便处处流淌着准备放天灯表达美好祝愿的人流，它们肆意奔腾，几欲将平溪这个促狭的山间小镇挤爆撑破，而充斥着沧桑古朴的墙壁和招牌的平溪老街，依然是波澜不惊，镇定自若，那些极尽古早味的长条式双层老街屋则平和淡定地俯视着众人，于是，新与旧，静与动，古昔与未来，均在此处欣然交汇。
在短短的12多公里的平溪线铁路中，仅于平溪乡设立的车站即包含有大华、十分、望古、岭脚、平溪、菁桐6个站，为台湾火车站密集度最高的乡。其间，十分小镇又是整个平溪线铁路最为热络欢腾之处，游人如织，密不透风，而从人人脸上洋溢的那种满足的表情来看，形容这里所谓的“十分幸福，幸福十分”的美誉不无贴切。
傍晚时分，人们陆续于指定的十分老街广场上集结。虽然万头攒动，貌似险象四伏，但却没有任何冲撞甚至踩踏发生。在专人的统一指挥下，密不透风的人群竟然井然有序有条不紊地整齐排列期间，准备听得一声令下后便一起燃放天灯。就这样，成千上万的人齐心协力，严阵以待，笃信虔诚，屏息静气，仿佛在共同履行一个神圣庄严的仪式。
夜色渐浓了。伴随着主持人的一声令下，人们同时齐齐地放飞手中的天灯，登时，伴随着众人欢呼声而飞跃腾空的天灯，迅速弥漫了整个浩渺的天穹。之后，每隔约15分钟，就有一百多盏天灯集中燃放一次，然后一齐飞天……蓦然间，在浓郁深邃的暗蓝色背景下，点点数不清的桔黄色的天灯，依稀飘散在无垠的太空之中，相形之下，天上闪烁着的亮晶晶的繁星也都在瞬间黯然失色了。
慢慢地，绚丽的天灯逐渐远去了，但广场上黑压压集结的人群还久久不肯散去，他们依然依依不舍地昂头向天，意犹未尽地热切憧憬着一个顺心红火的好年。
