从1996年南海岩第一次去甘南创作了大批以藏民生活为主题的绘画开始，去甘南到藏民生活中去就如同他的一种自然而然的习惯。每年春节过后，正月十五之前，大半时间在甘南会会老朋友，积累创作素材，至今已经20余次。在南海岩的作品中，通过藏民形象的转变，同样也见证了藏区的发展与变化。

对比这些年来的创作，南海岩表示，早期的作品画面表现比较压抑，2000年后的作品则显现出一种积极向上的乐观面貌。“早期作品里藏民的形象，衣着朴素色彩凝重，人的肤色偏黑、粗糙，人物眼神里流露岁月沧桑给人的压抑，整个画面给人一种肃穆的感觉。”南海岩说。如作品《祈祷》中，他以细腻的笔触与厚重的色彩刻画了一个虔诚的老妇形象，手、脸、眼神，那纵横交错的皮肤纹理，饱经风霜的一筋一脉的刻画，浑浊的眸子里流露出难以言表的感情，有一种令人惊讶的震撼力。作品《守望》《吉祥的阳光》这两幅作品中的藏族少女，南海岩以平易自然的方式来捕捉人物的精神面貌。如今，藏民的生活富裕了，心中的快乐、喜悦、幸福感无以言表地被南海岩的画面体现出来。南海岩笑着说：“每年回到藏区，姑娘们的服饰都会发生变化，与时尚生活越来越近了，今年藏族女孩阿桑穿的蓝色丝绸藏袍上绣着白色的蝴蝶，格外的漂亮。”今年，南海岩打算以阿桑的形象创作几幅新作品。

1999年南海岩的《阳光璀璨》、《净土》分别获第九届全国美展、第二届中国画大展铜奖后，2001年《虔诚》又入选“百年中国画大展”被中国美术馆收藏。随后他又先后创作了《远思》、《祈福》、《金谷》、《浓情》、《信徒》等一大批表现雪域高原藏民的肖像式作品，以浓墨重彩的写实主义风格，刻画着藏民们的形象。南海岩以独特的彩墨写实手法开创了独具一格的创作风格而蜚声中国画坛。《阳光璀璨》从侧面表现了南海岩的创作风格，虽然藏民题材已有不少艺术家涉猎，南海岩的创作从不在于所表现的藏民题材的新颖，而在于他以西藏题材为载体借西方写实之法为中国写意人物画的发展进行了强有力的推动。关于绘画中传统笔墨与西方写实的融合，南海岩解释道，这与小时候接受的教育有关，一开始接受美术就是关于点、线、面的西式教育。连考4年才考取山东德州师范专科学校艺术系美术专业，其间对素描、速写造型的刻苦练习也在早期打下了深深的基础。