上世纪70年代后期开始，随着政治局势和改革方向日渐明朗，中国一方面开始起步成为全球最庞大与诱人的新兴市场；另一方面，“革命”、“阶级斗争”、“政治挂帅”这类昔日的政治符号逐渐从日常生活中褪去。物质依然匮乏，标语仍在，街头仍然涌动着以灰蓝色为主、样式一致的服装，多数人的表情依然有些淡漠。但在这些表象之下，个性化的情感和生活方式已经含苞待放，这个国家正在走出阴影。

而对于世界来说，中国还是一个密不透风的神秘大国。相当长一段时间内，外部对于中国的观察与描述是如此之少。直到1979年正式接纳西方新闻社派驻记者，中国令人惊叹的转型与变革才开始被传递出去。

美籍华人摄影师刘香成正是作为美国《时代周刊》和美联社的首个记者站成员来到中国的。1976年听闻毛泽东逝世后，刘香成结束欧洲游历来到中国广州，1979年因《时代周刊》驻华摄影师身份被获准通行全国。他好奇地打量着熟悉又陌生的这块故土，多元的文化背景和年轻记者特有的敏感让他对于社会中各种微妙变化有着深刻洞察，他当时的拍摄目标很明确：毛以后的中国。

在他的镜头里，系着红领巾的小学生高举拳头批斗“四人帮”；音乐学院师生们在巨幅宣传标语前排演久违的肖邦曲目；公园角落出现了相拥而坐甚至接吻的男女情侣；法国服装设计师皮尔卡丹帮展示服装的小伙子轻轻抚平衣领；身穿军大衣的年轻人在逛完故宫后第一次品尝可口可乐。几年间，这些从生活日常点滴反映中国政经剧变的图片传遍世界，西方媒体发布的有关中国的新闻图片超过一半出自他手。

毛泽东的形象经常以各种方式出现在他镜头中。一幅画像，几枚纪念章，巨大的雕像，或是相关标语。多年以来，刘香成摄影作品最为人们所称道的正是这样一种特质：政治元素是怎样深刻锲入了中国人琐碎而庸常的个人生活，个人主义又怎样在30多年的改革开放中一点点替代集体主义。

1983年，刘香成摄影集《China after Mao（毛以后的中国）：1976-1983》由英国企鹅出版集团出版，汇集1976年以来他在华期间所拍的近百张照片。2013年7月底，为纪念影集出版30年，刘香成主题摄影展《中国梦 三十年》在上海开幕，展览中有2/3图片选自《China after Mao：1976-1983》。30年后再看这些图片，会发现它们不仅代表着刘香成职业生涯的第一个高峰，也展现出更为广泛和深刻的历史意义，正如前《纽约时报》逐京社长福克斯·巴特菲尔德（Fox Butterfield）所评价：“刘香成的每一张照片都陈述着一个客观事实，透露了更多有关中国的真相。他所拍摄的中国，是视角敏锐、饱含深情且反映现实的国家肖像。”