资料：改革开放以来中国留学生赴海外的四个发展阶段
改革开放以来中国派出和吸引留学生回国的政策以及中国留学生赴海外的情况大致经历了四个发展阶段，其间形成了三次大的留学热潮。
70年代末至80年代初为第一个阶段。这一阶段是中国派遣留学生工作的恢复和重新起步阶段，基本上还都是公派的留学生。他们主要是中国各大学和科研单位的一些年纪较大、思想可靠的业务骨干，多以访问学者和进修人员的身份被派往欧美各国，基本上没有留学生滞留不归的现象。他们的回国（约6000人），在一定程度上缓解了中国在“文革”后人才断层的危机。
80年代初至80年代中期为第二个阶段。这一阶段中国逐步放开了自费留学的政策以及出国留学的多种渠道（如校际交流、地方集资、部门公派和自行联系等），导致了“出国热”在全国迅速升温，首先形成的是“留美热”。从1984年以后，有一半以上的人都是去美国留学的。这一阶段，出国攻读研究生以上学位的人数开始大幅度增加，留学人员的年龄开始偏小。中国政府开始注意到了留学生的回国问题。
80年代中后期至90年代初期为第三个阶段。这一阶段“出国热”继续升温，自费和单位公派留学的规模迅速扩大。“留美热”方兴未艾，“留澳热”和“留日热”又相继形成。自费留学成为不少人出国打工挣钱或移民定居它国的捷径，一些单位也出现了“轮流派遣”、“照顾出国”等不正常现象。而凑巧的是，这期间1989年的政治风波使中国大陆留学生中的大部分人获得了所在西方国家的长期或永久居留权。
1992年至今为第四个阶段。1992年初，邓小平发表了具有深远意义的“南巡讲话”，向世界传达了中国将进一步深化改革和扩大开放的信息。中国在留学生工作方面采取了积极的回应措施，对护照的延期和更换、退出中国国籍、出入境手续、家属探亲和回国工作等提供了一系列的方便，并由此确立了“支持留学，鼓励回国，来去自由”留学工作方针，同时提出了吸引在外留学人员“为国服务”的口号，受到了广大留学人员的普遍欢迎。这一阶段，
“留学”也更多地回到“求学和深造”的本意，打工挣钱和移民定居正逐渐成为退居其次的追求。
