Un nouveau départ

Tongzhou, point de départ du Grand Canal Beijing-Hangzhou.

LIU SHIZHAO*

Le 19 juin 1981, Shen Xingda et moi avions commencé notre voyage à vélo le long du Grand Canal. Le 17 janvier 1983, notre périple s'était terminé à Hangzhou.

À la fin du voyage, nous nous étions promis d'en faire un nouveau dix ans plus tard. 35 ans ont passés ; Shen Xingda a 79 ans et moi, 68 ans, et nous n'avions pas eu l'occasion de réaliser notre rêve de relonger le Grand Canal à vélo. Au début du printemps de cette année, repensant à notre rêve, je me suis lancé seul sur la route.

Le canal Tonghui

Le 28 février, en partant de la résidence du prince Gong, près de l'ancien quai de déchargement des céréales sur le canal, j'ai pédalé jusqu'à l'arrondissement Tongzhou (autrefois le district de Tongxian), à 35 km à l'est du centre de Beijing.

Le canal Tonghui fut creusé sous les Yuan (1271-1368) et reliait le Canal de transport du Nord et la ville de Beijing. Le transport des céréales par voie fluviale et maritime est un système important dans l'histoire chinoise. À la fin de la dynastie des Qing (1644-1911), le transport par voie ferroviaire et par voie maritime a remplacé les canaux. Le canal Tonghui est devenu une voie d'évacuation des eaux usées.

Sur ce canal qui borde aujourd'hui le troisième périphérique est de Beijing se trouve l'écluse Qingfeng, l'une des 24 écluses majeures du Grand Canal. Il y a 35 ans, lorsque je suis passé pour la première fois par le canal, l'ancien emplacement était encore marqué. Au bord du canal se trouvait le village de Qingfeng. Sous la dynastie des Ming (1368-1644), à l'occasion des fêtes, des danses du lion étaient organisées au bord du canal ou sur les bateaux. L'endroit a connu de nombreux changements. Le marqueur de l'ancienne écluse a été placé dans un musée. Sur les bords du canal, un parc a été construit ; le village a disparu et les villageois ont déménagé. Les costumes de danse du lion sont préservés dans le Hall de la culture de l'arrondissement Chaoyang. Cela est selon moi fort dommage.

Après avoir parcouru 15 km, je suis arrivé à Gaobeidian. En 1981, quand nous sommes passés par là, le canal Tonghui transformé en voie de déversement était malodorant. Son eau était noire. À présent, le canal est large et l'eau est limpide. Deux raisons expliquent ce changement. Tong-hui ne sert plus de canal d'évacuation des eaux usées ; une usine de traitement des eaux usées a été construite à Gaobeidian.

Au point de départ du Grand Canal a été construit un parc. C'est un lieu de détente pour les locaux. Le stûpa, emblème de l'arrivée à Beijing, paraît plus petit par rapport aux bâtiments neufs. Cependant, l'arrondissement Tongzhou deviendra bientôt le centre administratif secondaire de Beijing. De nouvelles constructions emblématiques apparaîtront très vite.

À la tombée de la nuit, je suis entré dans le célèbre restaurant Xiaolou de Tongzhou. Il y a ici l'une des trois spécialités locales, le poisson-chat. Il y a 35 ans, nous n'avions pas dégusté ce plat délicieux, mais aujourd'hui, je décide de le commander. Le patron du restaurant, M. Bai, m'explique que ce plat est apparu avant 1900. Le restaurant est devenu réputé pour sa méthode de préparation raffinée. « À l'époque, les poissons-chats nageaient dans le canal, leur chair était plus fine que celle des poissons élevés aujourd'hui dans les étangs ! » En effet, ce délice passé ne fait plus son retour.

Les sites historiques de Zhangjiawan

Zhangjiawan, à 20 km de l'arrondissement Tongzhou, fut un important quai du Grand Canal et un centre du transport fluvial et terrestre pour rejoindre Beijing. Sous les dynasties féodales, les candidats aux examens impériaux débarquaient ici et empruntaient les routes terrestres pour entrer dans la ville. Il y a ici un endroit appelé Guangou, où ils étaient hébergés.

Lorsque je suis arrivé à Zhangjiawan, je me suis arrêté spécialement pour chercher Guangou, mais malheureusement, j'avais peu de temps et je ne l'ai pas trouvé. Je suis retourné à l'enceinte ancienne et au pont Tongyun datant de plus de 400 ans. La porte de l'enceinte vient d'être restaurée, seuls les murs sont vieux. Les dalles qui couvrent le pont sont cahoteuses et semblent avoir connu toutes les vicissitudes du temps. Un homme âgé s'y promène. En discutant, j'apprends qu'il est venu visiter les sites historiques.

Une communauté hui vit ici. Il y a une mosquée datant de plus de 700 ans. Sa construction est liée à la prospérité d'antan du Grand Canal. Sous les Ming, de nombreux musulmans venant du Sud ont emprunté le Grand Canal pour s'installer ici, et ont construit cette mosquée.

Dans les années 1960, ce lieu a été converti en lieu de travail et en école. En 1981, lorsque je suis venu pour la première fois, les musulmans de Zhang-jiawan priaient chez eux. En 1998, la mosquée a rouvert ses portes. Comme je suis arrivé une demi-heure trop tard, j'ai raté la cérémonie religieuse.

*LIU SHIZHAO : photographe de la revue mensuelle People's China.

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