Un total de 332 musulmans chinois originaires de la région autonome Hui du Ningxia (nord-ouest) se sont envolés lundi pour la Mecque, en Arabie Saoudite, afin de commencer leur pèlerinage annuel.

Ils font partie du premier groupe de musulmans du Ningxia qui partiront pour la Mecque en voyage organisé par le gouvernement cette année, a expliqué Li Yushan, de l'Administration régionale des affaires religieuses du Ningxia.

Un total de 2 656 musulmans du Ningxia devraient s'envoler pour l'Arabie Saoudite sur huit vols charters de la compagnie Air China entre le 17 et le 22 octobre et rentreront entre le 27 novembre et le 2 décembre.

Le nombre de pèlerins cette année a augmenté d'environ 200 par rapport à l'année dernière, a ajouté Li.

Le pèlerinage à la Mecque est une obligation religieuse que doit accomplir au moins une fois dans sa vie tout musulman qui a les moyens physiques et financiers de se rendre en Arabie Saoudite.

"Le pèlerinage à la Mecque est mon plus grand souhait dans ma vie. Mais je ne pouvais pas m'offrir ce voyage dans le passé pour des raisons financières", a reconnu Ma Zhuangyu, âgé de 66 ans.

"Nous dépensions nos années d'économies pour offrir le voyage à la Mecque au membre le plus âgé de la famille seulement. Mais aujourd'hui, nous vivons de mieux en mieux et les femmes de la famille peuvent également aller à la Mecque", a-t-il confié.

Ma s'envole à la Mecque avec sa femme de 66 ans et sa soeur de 72 ans, aucun d'entre eux n'étant jamais allé à ce lieu sacré.

Selon Li Yushan, les autorités religieuses du Ningxia ont envoyé une équipe composée de 76 membres pour offrir aux musulmans différents services, dont la traduction, le logement, les soins médicaux, les transports et la sécurité.

La Chine compte plus de 20 millions de musulmans, dont la moitié sont originaires de l'ethnie Hui. Les musulmans chinois vivent principalement dans les provinces du Qinghai, du Gansu et du Yunnan, la région autonome Hui du Ningxia et la région autonome ouïgoure du Xinjiang.

Plus de 2,25 millions de Hui vivent au Ningxia, soit plus d'un tiers de la population totale de la région.

Environ 13 800 musulmans chinois devraient aller à la Mecque pour le pèlerinage annuel cette année, qui durera du 5 au 9 novembre. Les 41 vols seront opérés par les compagnies Air China, China Southern Airlines et China Eastern Airlines.

Le premier groupe de pèlerins musulmans chinois a quitté Beijing pour la Mecque le 6 octobre.