Porter de l’eau à pied pendant une heure ou deux est le lot des habitants locaux.

« Ici, nous n’avons jamais vécu des jours aussi torrides. À cette période-ci, au cours des années passées, les cultures avaient la hauteur d’un homme, mais cette année, il n’y a rien », raconte Li Guorong, accroupi à la lisière de son champ et affichant un air impuissant.

De taille mince, ce paysan habite le département autonome zhuang et miao de Wenshan (province du Yunnan). Sa région natale souffre de la plus grave sécheresse depuis un siècle : aucune pluie depuis neuf mois. Conséquence : sous un soleil de plomb, les arbres desquels dépend l’économie de la région ont jauni et sont morts en grand nombre, tandis qu’une vaste superficie de terres cultivées présente désormais une inquiétante allure jaunâtre.

La sécheresse ne frappe pas seulement le département de Wenshan; en fait, elle touche l’ensemble du Yunnan et d’autres régions de la Chine du Sud-Ouest, dont le Guizhou, la région autonome zhuang du Guangxi, le Sichuan et la municipalité de Chong-qing. Dans le Yunnan, le Guizhou et le Guangxi, les précipitations ont diminué de plus de 50 % par rapport aux années ordinaires. Les régions de la Chine du Sud-Ouest comptent actuellement 16,09 millions d’habitants et 11,06 millions de têtes de bétail qui souffrent d’une pénurie d’eau potable due à la sécheresse. D’ailleurs, pour les 4,35 millions d’hectares de terres cultivées qui ont été atteints par la sécheresse, les pertes économiques directes s’élèvent déjà à 19 milliards de yuans, et la situation tend à s’aggraver dans certaines régions.

Dans le seul département de Wenshan, la sécheresse a occasionné une pénurie d’eau potable pour 1,13 million d’habitants, la pire situation de toutes les régions sinistrées.

Avec une ligne frontalière de 438 km avec le Vietnam, Wenshan est situé dans le sud-est du Yunnan, à 320 km de Kunming (chef-lieu de la province) et il abrite 3,4 millions d’habitants appartenant à onze ethnies : han, zhuang, miao, yi, yao, hui, dai, buyei, mongole, bai et gelao. Dans les années 1970, il a été le lieu de la riposte de la Chine menée en légitime défense contre le Vietnam, et dans les années 1980, celui de la bataille du mont Laoshan. Ayant longtemps subi l’influence de la guerre, ce n’est qu’à partir de 1992 que le département a pu connaître un véritable développement économique et social, mais il se fait lentement. Les huit districts sous la compétence administrative du département (Wenshan, Yanshan, Qiubei, Guangnan, Funing, Xichou, Maguan et Malipo) sont tous reconnus à l’échelon national comme étant des districts pauvres.