Peu de mots chinois ont été autant galvaudés que guanxi. Principalement connue en Occident par l’intermédiaire des gens d’affaires qui reviennent de Chine après y avoir ou non connu le succès, la notion est souvent associée à la remise de cadeaux ou d’enveloppes scellées à des contacts d’affaires qui promettent d’être le sésame pouvant ouvrir les portes du labyrinthe de l’administration. Définir ainsi la réalité associée aux guanxi est une déformation et une simplification à outrance du sens de ce mot qui représente un aspect très important du fonctionnement de la société chinoise.
Au sens propre, guanxi signifie « relations » et il en englobe tous les types. Le mot est également compris comme le réseau de relations entre différentes personnes qui désirent coopérer et se soutenir mutuellement, de façon volontaire, afin de profiter au mieux du réseau ainsi créé. Dans ce sens, les guanxi n’ont pas à être basées sur l’argent. Dans la culture chinoise, les guanxi sont comme l’extension des relations familiales, un investissement tout à fait légal à plus ou moins long terme dans un lien d’amitié. En elles-mêmes, elles ne sont aucunement associées à la corruption. Tout comme pour les activités de lobby dans les pays occidentaux, ce sont les dérives qui peuvent donner lieu à de la corruption. Par la création de guanxi, on veut mettre en place un contact personnel pour établir une relation de confiance, se faire connaître, se comprendre mutuellement et expliquer sa position. Entretenir des guanxi est une activité qui demande du temps, de l’énergie et de la patience, et bien souvent, l’échange de services. Une fois bien établies, les guanxi permettront toutefois de rejoindre les bonnes personnes au moment opportun et d’obtenir plus facilement ce qui est désiré. Jean-Louis Rocca, sociologue spécialisé dans l’étude de la Chine, le note bien en citant le romancier Jiang Zilong : « Dans les pays capitalistes, on arrive à tout avec l’argent. Chez nous, c’est avec les relations. »
