Ce proverbe est souvent utilisé pour tourner en dérision des écrits verbeux. Voici l'histoire qui lui a donné naissance.

Yan Zhitui est un écrivain célèbre ayant vécu durant la dynastie des Qi du Nord (550-577) et qui prônait l'utilisation d'écrits simples et directs. Dès sa jeunesse, il avait été nommé à différents postes importants à la cour. En raison de troubles politiques dans le pays, il a toutefois décidé de se retirer dans son village natal pour se consacrer à l'éducation des jeunes de la famille Yan. À cette époque, un style d'écriture verbeux était en vogue, et les jeunes de cette famille suivaient aveuglément cette mode. Pour les persuader d'adopter un style plus direct, Yan leur raconta l'histoire d'un académicien de la cour.

Un jour, cet académicien se rendit acheter un âne dans une foire agricole. Après avoir conclu le marché avec le vendeur, l'académicien lui demanda un reçu. Le vendeur lui répondit : « Désolé, Monsieur, je ne sais pas écrire. Pourquoi n'écrivez-vous pas ce reçu, puisque vous êtes un savant? » L'acheteur acquiesça.

Le vendeur apporta immédiatement un papier et un pinceau à l'académicien. Ce dernier s'assit sur le bord de la route et commença à écrire. Comme il écrivait et écrivait, un groupe de curieux se forma.

Le vendeur commença à s'impatienter et demanda au savant : « Qu'est-ce que vous écrivez? Pouvez-vous lire tout haut ce que vous m'avez écrit? »

« Mais, bien sûr », répondit ce dernier.

Puis, tout comme s'il récitait un poème, il se mit à lire les trois pages qu'il venait tout juste d'écrire. Après cette lecture, comme il n'avait pas entendu un seul mot concernant l'âne, le vendeur questionna à nouveau l'académicien : « Monsieur, pourquoi ne dites-vous pas tout simplement que, à la date d'aujourd'hui, je vous ai vendu un âne à un tel prix? À quoi servent donc ces trois pages de texte? » En entendant cette conversation, tous les curieux éclatèrent de rire.

Après avoir raconté cette histoire, Yan demanda à ses jeunes élèves : « Y a-t-il quelqu'un parmi vous qui désire marcher sur les traces de ce savant? »

Aujourd'hui, bien que ce proverbe ait été créé il y a quatorze siècles, il est encore souvent employé par les Chinois pour ridiculiser des écrits du même style que ce   d'achat.