小寒，是二十四节气中的第23个节气，也是冬季的第5个节气。小寒的到来，标志着开始进入一年中最寒冷的日子。正如《月令七十二候集解》写道：“十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。”此时，白日隐寒树，野色笼寒雾，天渐寒，尚未大冷。

　　中国古代将小寒分为三候：一候雁北乡。古时候，人们认为候鸟中的大雁往往顺着阴阳迁移，而此时阳气已动，所以大雁开始出现向北迁移的迹象；二候鹊始巢。这个时候的北方随处可见喜鹊，它们会因感觉到阳气升而开始修筑巢穴、准备孕育后代；三候雉始鸲。羽毛漂亮的雉鸟被称为“阳鸟”，在接近“四九”时，它们会因阳气的萌动而雌雄同鸣。 

　　常言道：“冷在三九”。小寒正处三九前后，其严寒程度可想而知。这时，中国大部分地区已进入严寒时期，被称之为“数九寒天”。而南方部分城市虽然没有北方寒风料峭，但是气温也明显下降。 

　　俗语说“小寒大寒，冷成冰团”“三九补一冬，来年无病痛”，讲的就是冬令食补调养身体的做法。这一天，人们要吃一些温补的美食，以此来抵挡寒气。饮食上，喝“腊八粥”、涮羊肉火锅、吃糖炒栗子、烤白薯成为小寒时尚。据《津门杂记》记载，旧时天津地区有小寒吃黄芽菜的习俗，广东人则喜欢在这天早上吃糯米饭。 

　　此外，由于“小寒”是腊月的节气，腊祭也是传统祭祀习俗之一，它早在先秦时期就已形成。汉·应劫《风俗通义》有云：“腊者，猎也，言田猎取兽以祀其祖先也。或曰腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”腊的本义是“接”，这里也有新旧交接之意。 

　　根据小寒的冷暖情况来预示未来天气的谚语有很多。如“小寒天气热，大寒冷莫说”“小寒不寒，清明泥潭”“小寒寒，惊蛰暖”“小寒大寒寒得透，来年春天天暖和”“小寒暖，立春雪”等。“小寒”之后再有十几日，就是农历的新年了。随着年味渐浓，人们开始忙着写春联、剪窗花、置年货、挂彩灯、放鞭炮、杀年猪等，为迎接春节做准备。虽然此时是最寒冷的时节，却也是人们最感温暖的时刻。 

　　在冬日，雪和梅是别致的景物。正如卢梅坡在诗中写道：“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香”。小寒的时候，天气正冷，腊梅花也迎着风雪绽放了。它们出现在这数九寒冬里，带着一种清冷的气息、一种傲然的风雅。此时，天地之间一片雪白，独有几树红梅，傲然绽放，暗香犹存，最宜踏雪寻梅。相传，诗人孟浩然常常冒着严寒风雪，踏着茫茫白雪，寻着一路幽香，静静思考美文诗句。伫立在一望无际的白色中，唯有几树寒梅香径，不由让人感叹，“人生天地间，忽如远行客。” 

　　小寒时节，窗外天寒地冻，室内最宜围炉夜话。不禁想起几百年前，在一个寒风瑟瑟、大雪飘飘的夜晚，诗人白居易把炉火烧得通红，倒上新酿的米酒，望着窗外的大雪，轻轻感叹：“晚来天欲雪，能饮一杯无？”一幅有声有色、有形有态、有情有意的图画浮现在眼前。真情满溢，格外温暖。如今，在寒意渐浓的日子里，烹上一壶暖茶，约上三五好友，围着炉火闲话人生，不也很美好吗？ 

　　丁一 中国外文局当代中国与世界研究院对外话语创新研究中心副主任