Xinjiang: Chinas „Jurassic Park“

Von Lu Rucai

Paläontologen aus der ganzen Welt sehen Xinjiang als eine wichtige Region für paläontologische Forschungen – besonders für die auf Dinosaurier bezogenen – an. Es gab über ein Jahrhundert verschiedene und häufige wissenschaftliche Untersuchungen im Autonomen Gebiet. In den 1920er Jahren gruben chinesische Wissenschaftler dort zahlreiche Dinosaurier-Fossilien aus und seit den 1930er Jahren wurden Paläontologen aus der ganzen Welt unwiderstehlich von diesem Gebiet angezogen. Das Ausgrabungsteam des Instituts für Wirbeltier-Paläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften (Chinese Academy of Sciences, CAS) hat seit dem Jahr 2000 vor Ort gearbeitet.

Das Geheimnis von Xinjiang

„Wussten Sie, dass es in Xinjiang Dinosaurier-Fossilien gibt?“ Fast jeder lokale Anwohner, der gefragt wird, beantwortet diese Frage mit „Nein“. Xu Xing ist Leiter der Xinjiang Dinosaurierfossilien-Ausgrabungsprojektes. Die Ausgrabungsstellen, die von ihm und seinem Team ausgewählt wurden, liegen in einem menschenleeren Gebiet, inmitten des Junggar-Beckens, 200 Kilometer von der nächstgelegenen Stadt entfernt.

„Die Entdeckung von fossilen Überresten fliegender Dinosaurier in der nordost-chinesischen Provinz Liaoning vor ein paar Jahren war von großer paläontologischer Bedeutung, weil sie zur Aufklärung der Beziehung zwischen Dinosauriern und Vögeln beitrug. Aber da diese Fossilien auf 130 bis 120 Millionen Jahre zurückdatiert werden können, und die Archaeoteryx-Fossilien, die in Deutschland gefunden wurden, auf 160 Millionen zurückdatiert werden, klafft da noch eine große Lücke und es fehlen noch zahlreiche evolutionäre Verbindungslinien zwischen beiden“, sagt Xu Xing, und fährt fort, „die Gesteinsschicht in Xinjiang stammt aus der Jura-Zeit vor 160 Millionen Jahren. Wenn mehr fossile Hinweise in Xinjiang gefunden werden, kann der gesamte Evolutionsprozess besser durchschaut werden.“

Im Jahr 1996 wurden im Westen Liaonings die Überreste eines kleinen Fleisch fressenden Dinosauriers, der Sinosauropteryx genannt wird, aus sedimentärem Gestein herausgearbeitet. Da der Entwicklungsstand der Kreatur von besonderem Interesse für die Wissenschaftler ist, hat das SAS-Institut für Wirbeltier-Paläontologie und Paläoanthropologie eine Forschungsgruppe im westlichen Liaoning eingesetzt.

1997 und 1998 entdeckte die Gruppe zwei weitere Spezies gefederter Dinosaurier im westlichen Liaoning – den Protarchaeopteryx und den Caudipteryx – und fossile Überreste des Microraptor, welche seit 2000 von Xu Xing und seinen Kollegen entdeckt wurden und die deutlich die evolutionäre Verbindung zwischen Dinosauriern und Vögeln aufzeigen. „Die Dinosaurier, die wir im Jahr 2000 als Microraptor Zhaoianus benannt haben, hatten der Theorie nach vier Flügel, doch zu jener Zeit hatten wir noch keine Fossilien, die diese Theorie bestätigt hätten“, legt Xu Xing dar.

Im Jahr 2001 gab die Entdeckung des Microraptor Gui den neuen Entwicklungen – bezogen auf die evolutionäre Verbindung zwischen Dinosauriern und Vögeln – Aufschwung. Xu Xing und seine Kollegen stellten fest, dass der Microraptor Gui am ganzen Körper Federn hatte und sich seine Vorder- und Hinterbeine zu zwei Paar Flügeln weiterentwickelten, welche, so glaubt Xu Xing, dem Dinosaurier das Gleiten in der Luft ermöglichte. Diese Entdeckung liefert Hinweise, die die Hypothese massiv unterstützen, dass Vögel von Tieren abstammen, die auf Bäumen lebten. Am 23. Januar 2003 wurde ein Artikel über diese Entdeckung im Magazin Nature veröffentlicht.

Es war 1856, als der angesehene britische Naturforscher T.H. Huxley argumentierte, Vögel und Reptilien hätten gemeinsame Vorfahren. Professor John H. Ostrom von der Yale-Universität publizierte ebenfalls eine Hypothese über die Entwicklung von Dinosauriern zu Vögeln, nachdem er über Archaeopteryx und andere kleine fleischfressende Dinosaurier geforscht hatte. Debatten über Dinosaurier und den Ursprung von Vögeln hat es seitdem immer gegeben, nun muss die evolutionäre Verbindung zwischen den beiden Kreaturen noch in einer dementsprechend belegt werden, dass sie dann über alle Zweifel erhaben ist. Die Entdeckung der gefiederten fossilen Überreste eines Dinosauriers hat die Wissenslücke über die Evolution ein wenig verringert, aber um die Lücke zu den auf 160 Millionen Jahre zurückdatierten Funden aus Deutschland zu schließen, bedarf es zusätzlicher Funde aus der Zeit-Periode, die derjenigen aus der die gefiederten Dinosaurier stammen vorausgeht. Damit würde die Richtigkeit der Dinosaurier-Vogel-Hypothese bekräftigt.

Im Jahr 2000 startete ein Kooperationsprojekt zwischen der US-amerikanischen George Washington-Universität und dem SAS-Institut für Wirbeltier-Paläontologie und Paläoanthropologie in Wucaiwan im Junggar-Becken von Xinjiang. Xu Xing ist Leiter der chinesischen Gruppe.

„Die meisten Gesteinsschichten in Xinjiang können auf die Jura-Zeit zurückdatiert werden, und sie stehen im Zentrum unseres Interesses“, bestätigt Xu Xing. Im Jahr 2006 wählte sein Institut drei Ausgrabungsorte in Xinjiang aus. Unter ihnen war Wucaiwan, die einzige Grabung, an der ein Institut aus Übersee teilnahm. Paläontologen aus fünf Ländern, darunter aus den USA, aus Kanada und Mexiko, sind in dieses Projekt eingebunden.

Vorgänger des Tyrannosaurus Rex?

Große Mengen der fossilen Überresten von Dinosauriern sind, seit das Projekt startete, jährlich nach Beijing transportiert worden, aber es begann nach 2002, dass Fossilien, die später als die eines der frühesten Tyrannosaurus (Guanlong Wucaii) identifiziert wurden, die Aufmerksamkeit von Xu Xing und seiner Kollegen fesselte.

Jeder, der den Film „Jurassic Park“ gesehen hat, weiß, dass der Tyrannosaurus Rex der vermeintlich wildeste aller fleischfressenden Dinosaurier war. Die meisten der enormen fossilen Überreste, die bisher entdeckt wurden, stammen aus der Kreidezeit von vor ungefähr 80 Millionen Jahren; Funde großer fossiler Überreste aus der Jura-Zeit waren dagegen rar.

Mit einer Länge von nur drei Metern und kleiner als ein Meter groß wird dieser Guanlong Wucaii vollkommen von dem zehn Meter langen, vier Meter großen Tyrannosaurus in den Schatten gestellt. Er hat aber bereits eine Physiognomie mit starken Hinterbeinen, Flügel-ähnlichen Vorderbeinen und messerscharfen Zähnen. Darüber hinaus befindet sich ein „Kranz“ auf seinem Nasenbein, ähnlich denen, die sich auf den Köpfen vieler Vogelarten befinden, daher der Name Guanlong Wucaii, welcher „fünffarbiger gekrönter Dinosaurier“ bedeutet.

„Der Guanlong Wucaii ist der älteste Tyrannosaurus, der bis heute entdeckt wurde. Seine Gestalt und seine Besonderheiten sind entscheidend, um diesen Typus von Dinosaurier wie auch um den evolutionären Übergang vom Dinosaurier zum Vogel zu erforschen“, sagt Xu Xing und er fährt fort, „die halbmondförmigen Handwurzelknochen – eine Haupteigenheit von Vögeln – sind ein physischer Aspekt des Guanlong Wucaii und liefern beispielsweise wichtige Informationen über die Evolution und Formation der Eigenschaften von Vogelarten.“ Der Knochenkranz auf dem Kopf des Guanlong Wucaii beweist unumstritten, dass Vögel und theropode Dinosaurier gemeinsame Vorfahren haben.

Diese Entdeckungen verursachten in internationalen Kreisen der Paläontologen großes Aufsehen und beide, Nature und The Royal Society publizierten Artikel über die Leistungen von Professor Xu Xing und seinem Team.

Weitergehende Grabungen

„Ein oder zwei Fossilien sind unzureichend, um den geraden Verlauf der Evolution zu erklären und es müssen viele Ausgrabungsstätten freigelegt werden, um Fossilien der betreffenden Zeitperiode zu erhalten“, erklärt Xu Xing. Dies ist der Grund, warum er und sein Team in sechs aufeinander folgenden Jahren Ausgrabungsstätten in Xinjiang freigelegt haben.

„Dieses Jahr haben wir – vom Forschungsgesichtspunkt her – wenig erreicht“, sagt Xu Xing entmutigt. Abgesehen davon, dass das Ausgrabungsteam den Mamenchisaurus freilegte, welcher, mit einem Nacken von geschätzten 12 Metern und einem Körper von 35 Metern, der längste Dinosaurier in Asien war, ist Xu immer noch unzufrieden.

„Die Entdeckungen in Ningxia sind wertvoller“, betont Xu Xing. Er bezieht sich auf die erste Entdeckung von fossilen Überresten des Diplodocoidea in Asien, die in Ningdong, nahe der Stadt Lingwu im Autonomen Gebiet Ningxia der nationalen Minderheit Hui, gefunden wurden. Xing erklärt: „Vor dem Fund von fossilen Überresten in Ningxia wurden die des Diplodocoidea nur in Tansania und Argentinien in der südlichen Hemisphäre und in Nordamerika in der nördlichen Hemisphäre ausgegraben. Die Gemeinsamkeiten bei den Diplodocoidea-Fossilien in Ningxia und den Funden in der südlichen Hemisphäre können Nachweise zugunsten der Theorie der Kontinentalverschiebung.“

Die Ausgrabung von Dinosaurierfossilien geht außerdem in der Inneren Mongolei, Henan, Hebei, Shangdong und Liaoning weiter.

„Auch wenn Paläontologen häufig den Film ‚Jurassic Park‘ verspotten, sollten wir meiner Meinung nach für die öffentliche Aufmerksamkeit dankbar sein, die der Film bezogen auf die derzeitigen aktiven Forschungen im Bereich der Paläontologie und der Dinosaurier nach sich gezogen hat“, sagt Xu Xing, der überzeugt davon ist, dass das öffentliche Interesse an Dinosauriern direkt mit den Medien verbunden ist. Beispielsweise hat eine, über drei Stunden gehende, Live-Übertragung von CCTV über Dinosaurier-Ausgrabungen eine Rekordquote erzielt.

Xu Xing sagt, dass er und sein Team nächstes Jahr zwar nicht nach Wucaiwan gehen werden, aber andere Orte in Xinjiang aufsuchen. Er schlussfolgert: „Forschungen über die Evolution von Echsen und Krokodilen – wie auch diejenigen über Vögel – in der mittleren und späten Jura-Zeit werden bei Forschungsinstituten rund um die Welt hochbegehrtes Material liefern. Wir werden deshalb mit Ausgrabungen und Forschungen in Xinjiang fortfahren, was uns für das Beiwort ,Jurassic Park‘ von China qualifizieren wird.“

Eine Chronik der Dinosaurier-Ausgrabungen in Xinjiang

In den 1930er Jahren entdeckte eine gemeinsame sino-schweizerische Forschungsexpedition im Nordwesten von China 72 Dinosaurier-Fossilien in Qitai und Jimsar im Norden Xinjiangs. Die fossilen Überreste zweier Dinosaurier waren vollständig, und einer, von Paläontologen Tienshanosaurus genannt, ist 14 Meter lang.

In den frühen 1950er Jahren entdeckten Geologen Dinosaurier-Fossilien am Karamaili-Berg und in Wucaiwan. Im Jahr 1959 sandte das Xinjiang-Museum Personal in den Kreis Qitai, um eine Untersuchung durchführen zu lassen. Die Gruppe von Fossilien, die sie ausgruben, ist bis auf den Schädel vollständig und im Xinjiang-Museum untergebracht.

Im Jahr 1984 entdeckten Wissenschaftler der Chinesischen Akademie der Wissenschaften Monolophosaurus-Fosslien nahe Wucaiwan, und im Jahr 1987 jene des Sinoraptor und des Klamelisaurus. Im selben Jahr entdeckte ein gemeinsames sino-kanadisches Team verschiedene Dinosaurier-Fossilien nahe Jiangjunmiao im Kreis Qitai. Einer von ihnen, genannt Mamenchisaurus Sinocanadorum, hat eine geschätzte Länge von 26 Metern, basierend auf seinen Halswirbeln, die 1,4 Meter lang sind. Zur Zeit ist dieser im Beijinger Museum für Naturgeschichte untergebracht.

Ein Ausgrabungsteam, geleitet von Xu Xing, hat in Xinjiangs „Dinosaurier-Tal“ seit 2000 gearbeitet und hat mehrere fossile Wirbel von Dinosauriern freigelegt, welche nun vom Institut für Wirbeltier-Paläontologie und Anthropologische Paläontologie beheimatet werden.