Des bougainvilliers en pleine floraison le long du chemin de fer Yunnan-Viet Nam, à Kunming (Yunnan)
Par XIA YUANYUAN, membre de la rédaction
Après près de trente ans passés dans le Yunnan, le chercheur français Yvon Velot se définit avant tout comme un « bâtisseur de ponts ». Le chemin de fer Yunnan-Viet Nam, qu’il étudie depuis des années, est un héritage complexe où se mêlent prouesses techniques et histoire coloniale. Son travail, parti d’une analyse, a donné naissance après 25 ans de recherches à la notion de « patrimoine partagé ». Ce concept offre à ce passé singulier un langage capable de dépasser les oppositions pour regarder l’histoire en face. À ses yeux, c’est en reconnaissant les différences culturelles et narratives que la Chine et la France pourront nouer un lien durable et pragmatique.
La redécouverte d’une ligne d’exception
En 1998, Yvon Velot est arrivé dans le Yunnan. Ingénieur de formation, il est fasciné par une série de photographies anciennes prises par Auguste François, consul général de France à Yunnanfu (aujourd’hui Kunming) au tournant du XXe siècle. Également représentant de la Compagnie française du chemin de fer Yunnan-Viet Nam, le diplomate immortalisait alors les tracés tout en capturant l’âme de la société locale. Ce sont ces clichés pionniers qui attirent l’attention de M. Velot sur ce chantier emblématique de l’histoire ferroviaire mondiale.
Longue de 854 km, la ligne se décompose en deux sections : 465 km en Chine et 389 km au Viet Nam. La partie chinoise, particulièrement difficile à construire, traverse des zones à la géologie complexe, avec des dénivelés considérables. Il a fallu y percer des centaines de tunnels et construire des centaines de ponts.
La structure en forme de « V » inversé du pont ferroviaire de Wujiazhai, dans le district de Pingbian, demeure l’ouvrage le plus spectaculaire. Suspendu entre deux parois verticales, son tablier domine la vallée de plus de 100 m. À l’époque, faute de grues puissantes, l’ingénieur français Paul Bodin a imaginé une structure en arc à trois articulations. Les deux bras triangulaires ont été montés depuis chaque tunnel, puis descendus et joints au centre de la gorge à l’aide de chaînes.
Plus ses recherches avançaient, plus l’intérêt de M. Velot glissait des aspects techniques vers la dimension humaine. Il a alors entamé 25 ans de collecte et de vérification, parcourant les archives, les bibliothèques et les marchés de collectionneurs, en Chine comme en France.
« Mes pièces viennent surtout de sites de vente aux enchères, de livres anciens et de bouquinistes. Aujourd’hui encore, je consacre chaque matin quelques minutes à parcourir ces sites, dans l’espoir de tomber sur une pièce rare liée à la ligne ferroviaire », confie-t-il à La Chine au présent. Son fonds personnel compte aujourd’hui plus de dix mille pièces : photographies originales, plaques de verre, plans d’ingénierie, correspondance, documents officiels et instruments.
À travers ces sources de première main, son regard s’est élargi de la seule ingénierie aux bâtisseurs eux-mêmes, puis aux répercussions sociales et économiques de la ligne sur le Yunnan, dans des domaines aussi variés que la médecine moderne ou l’agriculture.
Yvon Velot (5e à g.) participe à la cérémonie d’ouverture de l’Exposition photographique sur le patrimoine linéaire des chemins de fer à voie étroite, le 25 juin 2026.
Le patrimoine partagé : un dialogue par-delà les divergences
Dans les milieux universitaires comme dans la mémoire collective, la Chine et la France mettent l’accent sur des aspects différents de cette ligne ferroviaire centenaire. Un point demeure cependant incontournable : la construction a été indissociable de l’expansion coloniale française. Après la Guerre franco-chinoise de 1884-1885, la France a étendu ses visées ferroviaires dans le sud-ouest de la Chine, obtenant en 1898 l’autorisation du gouvernement Qing de relier la frontière vietnamienne à la capitale provinciale chinoise. Un règlement signé en 1903 a octroyé à la France le droit de construire l’ensemble du tracé. Sept ans de labeur acharné à travers un relief escarpé ont été nécessaires avant la mise en service en 1910.
Durant les travaux, des centaines de milliers d’ouvriers chinois ont payé un lourd tribut, laissant au chemin de fer une mémoire historique douloureuse. Face aux perceptions divergentes des deux pays, la notion de « patrimoine partagé » proposée par M. Velot offre un nouvel angle de dialogue.
Si l’histoire conserve ses causes et ses conséquences, le rail demeure une réalité matérielle tangible. Les interactions complexes entre l’administration coloniale française, les ingénieurs, les ouvriers chinois, la société du Yunnan et la population vietnamienne sont des faits qu’on ne peut ignorer.
Les visions contrastées n’empêchent pas d’aborder cette ligne comme un héritage commun à la Chine, au Viet Nam et à la France, en s’inscrivant dans une démarche de sauvegarde transnationale et de dialogue interculturel. Sa méthode veut « faire parler les archives ». Depuis plus de dix ans, M. Velot organise en Chine et en France des expositions consacrées à la ligne, présentant côte à côte images, plans et documents originaux, pour donner au public une vision directe de la difficulté du chantier et de la complexité de l’histoire.
Cette approche s’est concrétisée par le jumelage du district de Pingbian et la commune française de Tanus. En explorant les archives, le chercheur a trouvé le fil qui relie les deux lieux : Paul Bodin, le concepteur du pont de Wujiazhai à Pingbian, est également l’ingénieur qui a dessiné le viaduc du Viaur, à Tanus. Les deux ouvrages partagent une même structure mécanique et un même procédé de construction. M. Velot a ensuite multiplié les démarches pour rapprocher les deux collectivités locales.
En octobre 2016, il a accompagné une délégation de Pingbian à Tanus, favorisant le premier contact officiel et la signature d’une lettre d’intention de jumelage. Après plus de deux ans d’échanges, les deux collectivités locales ont signé officiellement un accord de jumelage en mars 2019. Aujourd’hui, elles poursuivent leurs échanges dans le partage des ressources éducatives, la protection du patrimoine et la gouvernance locale.
Yvon Velot pose devant le pont ferroviaire de Wujiazhai, dans le district de Pingbian (Yunnan). (PHOTO FOURNIE PAR YVON VELOT)
Bâtir des ponts plus larges
Installé à Kunming depuis près de trente ans, Yvon Velot a fondé un cabinet de conseil et constitué une équipe locale, associant sa passion de chercheur à la promotion de la coopération sino-française sur le plan économique, culturel et académique. La ligne ferroviaire est son point de départ, mais son regard porte bien au-delà.
Il s’est rendu compte que le rail est comme un tronc d’où partent de nombreuses branches, telles que l’essor du tourisme, l’introduction du café et de la vigne ou encore l’implantation de structures d’enseignement et de soin modernes.
« Beaucoup disent que je suis un “pont” entre la Chine et la France. Je les remercie, mais je préfère me voir comme un “bâtisseur de ponts” », corrige-t-il. Et d’ajouter : « La vie d’un pont dépend de ses piliers, c’est-à-dire de tous ceux qui y prennent part. La responsabilité d’un bâtisseur, c’est de concevoir une structure solide, capable d’accueillir le plus grand nombre et de se maintenir d’elle-même. »
« Les expositions, les coopérations universitaires, les échanges économiques et les jumelages que nous pouvons susciter sont autant de petites pierres au service de l’amitié franco-chinoise. » Ces pierres paraissent minuscules ; elles pavent pourtant une large route vers la compréhension et la résonance entre les peuples.
