Vins exposés au domaine Xige (PHOTO : CUI XIAOQIN)
Près des ruines du site archéologique de Qingtongxia, à Gezishan, au pied du versant est des monts Helan dans la Région autonome Hui du Ningxia, des canards mandarins survolent la surface du lac Xige. Au bord du lac se trouve un domaine viticole de 2 000 ha. En seulement huit ans, cette exploitation en constante expansion est devenue un ambassadeur des vins du Ningxia.
De la plantation des ceps à la production de vins fins de renommée mondiale, le Ningxia transforme ainsi lentement le désert de Gobi en une oasis grâce à la viticulture.
Christelle Chêne (1re g.) invite un visiteur à déguster du vin du domaine Xige lors d’une exposition. (PHOTO FOURNIE PAR LE DOMAINE XIGE)
Une Française qui vend du vin chinois
Chaque matin, Christelle Chêne prend la route pendant une heure depuis Yinchuan, le chef-lieu du Ningxia, avec deux chiens qu’elle a adoptés, Malbec et Pinot Noir, du nom de ses cépages préférés, traversant des milliers d’hectares de vignobles vallonnés, pour arriver au domaine Xige. Elle y travaille depuis sept ans et en est l’ambassadrice mondiale.
Christelle est originaire de Bourgogne. « Tout le monde pense que c’est l’histoire d’une vigneronne française en Chine. En fait, je ne fais que vendre du vin. C’est l’histoire d’une Française qui vend du vin chinois. »
Christelle vit en Chine depuis plus de dix ans et a consacré la majeure partie de son temps au vin, qu’elle vend en Asie du Sud-Est, en Australie et même en Europe. En 2011, diplômée de l’Université du Sichuan, elle a travaillé au Consulat général de France à Wuhan pour promouvoir la coopération dans le secteur du vin. Quelques années plus tard, elle a exploré le marché chinois pour un domaine viticole français. Elle a alors rencontré Zhang Yanzhi, importateur du vin français, qui lui a proposé de s’associer pour créer un domaine au Ningxia.
En 2018, Christelle s’est rendue au Ningxia pour étudier le marché. Malgré la violence des tempêtes de sable et les avertissements de ses amis qui trouvaient l’idée saugrenue et lui conseillaient de ne pas quitter son emploi à Shenzhen, elle ne s’est pas découragée.
Elle y a en effet vu une opportunité. Le Ningxia est reconnu mondialement comme une région propice à la viticulture. On peut y produire des vins de grande qualité et de classe mondiale, et des opportunités comme celles-ci sont rares. Elle a donc fait ses bagages pour partir à l’aventure dans le Ningxia et pour tout apprendre du secteur viticole local.
Christelle ne regrette pas sa décision et se sent désormais chez elle au Ningxia. En tant qu’ambassadrice monde du domaine Xige, elle doit tout connaître de la viticulture. De la plantation des ceps aux vendanges, elle reste avec les ouvriers. Pendant la vinification, elle est aux côtés des maîtres de chai. Pendant la période des ventes, son emploi du temps est rempli. « Si vous venez au domaine de septembre à décembre, vous me verrez peut-être à peine, car je voyage à travers le monde pour promouvoir les vins chinois. » Christelle est satisfaite de sa situation actuelle. « Je suis très reconnaissante envers mon partenaire. C’est sa passion pour le vin qui m’a touchée et poussée à choisir la bonne carrière au bon endroit. »
Le Ningxia, qui abrite actuellement 81 domaines, comptait fin 2023 plus de 40 000 hectares de vignobles avec une production annuelle de 140 millions de bouteilles. Beaucoup ont remporté des prix internationaux. Au 32e Concours mondial de Bruxelles qui se tient à Yinchuan du 9 au 12 juin cette année, Christelle ne pourra que constater la montée en puissance des vins du Ningxia.
Un sauvignon blanc produit par le domaine Xige (PHOTO FOURNIE PAR LE DOMAINE XIGE)
Un vigneron chinois pour un vin chinois
Si Christelle n’a pas suivi de parcours viticole, Zhang Yanzhi, le fondateur du domaine Xige qui l’a convaincue de venir au Ningxia, possède une solide formation en œnologie. Il est diplômé de l’École du Vin de Bordeaux et est le premier membre chinois de l’Académie du Vin de Bordeaux. Ce qu’il souhaitait avant tout, c’était de produire du vin chinois apprécié des professionnels et commercialisé dans le monde entier.
Après son retour de France, il s’était lancé dans l’importation de vins français. Mais il voyait plus grand. En 2017, il a fait découvrir Gezishan à des investisseurs, là même où il voulait établir le domaine Xige. « Je me suis posté sur une petite colline et je leur ai dit que le domaine serait construit à cet endroit et que le vignoble serait à cet endroit-là… Alors que nous parlions, un vent violent s’est levé et le ciel s’est rempli de sable. En un instant, la visibilité a été réduite à quelques mètres seulement. » C’est ce vent qui a « emporté » l’investissement de 60 millions qu’il désirait. M. Zhang a alors compris que dans un tel endroit où les sommes à investir sont énormes, l’avenir peut sembler incertain.
M. Zhang a cependant tenu bon et intégré Christelle dans son équipe, tous travaillant sans relâche pour créer une marque de vin chinoise qui puisse être commercialisée dans le monde entier. Confiant, il savait qu’il ne faudrait pas attendre cent ans pour produire du vin chinois de classe mondiale en Chine.
La réussite était au rendez-vous et le domaine Xige a remporté de nombreux prix internationaux. En France, M. Zhang avait appris aux côtés de Denis Dubourdieu, le parrain du vin mondial. C’est pourquoi, dès le début, le domaine a attaché une grande importance aux méthodes occidentales et embauché deux consultants français en vinification. L’un vient d’une famille de vignerons qui possédait cinq célèbres domaines viticoles français, et l’autre était professeur à l’Université de Bordeaux et consultant pour plus de 70 domaines viticoles. Ils viennent deux fois par an pour lui apporter des conseils techniques.
Le 15 mai, Nadine Taylor, maire du district de Marlborough en Nouvelle-Zélande, a conduit une délégation officielle pour visiter le domaine. Le Ningxia et Marlborough sont d’importantes régions productrices de vin et ont été jumelés en septembre 2017. Plus tard, Xige est devenu un centre de démonstration et de formation pour le Ningxia et Marlborough, renforçant les échanges et l’apprentissage mutuel. Le système de vinification intelligente VinWizard qu’utilise le domaine Xige provient ainsi de Nouvelle-Zélande. « Les autorités encouragent les entreprises étrangères à accroître leurs investissements en Chine et soutiennent les entreprises privées », explique M. Zhang.
Un écran LCD affiche des données des vignobles du domaine Xige. (PHOTO : CUI XIAOQIN)
Une vie nouvelle par la viticulture
De septembre à décembre, c’est la saison traditionnelle du pressurage des raisins. C’est la période la plus chargée, avec la fermentation alcoolique et la fermentation malolactique, qui constituent la première étape pour une vinification de haute qualité.
Les raisins cueillis le jour même doivent être traités immédiatement pour apporter plus d’arôme fruité au vin. Durant cette période, Yang Yecui, une des responsables du vignoble, est particulièrement nerveuse. « Chaque jour, j’encourage tout le monde à récolter plus de raisins pour faire plus de bon vin. »
Lorsque Christelle est occupée dans le vignoble avec les ouvriers, elle discutait souvent avec Mme Yang, mais aussi avec Dong Zhubing, lui aussi responsable du vignoble. Il est natif de Xihaigu, dans le sud du Ningxia, un lieu autrefois classé par les Nations unies comme une région impropre à la survie humaine. Bénéficiant de la Coopération Est-Ouest pour la réduction de la pauvreté, M. Dong et sa famille ont déménagé de Xihaigu pour le bourg de Minning, un village modèle pour la réduction de la pauvreté près de Yinchuan. Au domaine, il a appris la conduite d’un tracteur ainsi que la viticulture. Aujourd’hui, il a sous sa responsabilité une vingtaine d’ouvriers pour gérer une parcelle d’une cinquantaine d’hectares.
Christelle a ainsi été le témoin d’un miracle. Beaucoup ont quitté des régions reculées comme Xihaigu pour s’installer à Yinchuan, près des vignobles, trouvant ainsi un emploi et disposant désormais d’un revenu stable.
Une villageoise durant les vendanges au domaine Xige (PHOTO FOURNIE PAR LE DOMAINE XIGE)
La viticulture est progressivement devenue un pilier important de la revitalisation rurale dans l’ouest de la Chine. En combinant le secteur viticole avec la gestion et la restauration écologique de la plaine inondable du fleuve Jaune, le Ningxia a établi un corridor de 200 km de vignobles, transformant une partie du désert de Gobi en une oasis. Fin 2023, la viticulture pesait 40 milliards de yuans et avait créé 120 000 emplois
Les nouvelles technologies sont aussi mises à contribution. M. Yang se sert d’une application sur son téléphone portable pour vérifier en temps réel la température, l’humidité et l’indice de gel afin de déterminer à quel moment il faut enterrer ou déterrer les plants, ou procéder aux vendanges. Les tempêtes de sable lui rendent parfois le travail pénible. « La saison de vendanges est vraiment difficile, mais chaque fois que je vois les magnifiques fruits rouge violacé suspendus sous les feuilles vertes, je sens que le labeur d’une année en vaut la peine. »
« Ici, tout le monde travaille dur afin de réaliser ses rêves pour mener une existence agréable », explique Christelle. Une jeune Française qui aime la Chine, un entrepreneur chinois qui veut faire connaître le vin chinois au monde entier, des villageois qui ont quitté Xihaigu, et d’innombrables personnes qui vivent ici depuis des générations, tous sont réunis autour du vin. Par leurs efforts, ils ont réussi à transformer un désert stérile en oasis pour le faire prospérer.
