Cueillette dans les plantations de thé d’Anxi
Au bourg de Xiping, dans le district d’Anxi (Fujian), de vastes plantations de thé épousent les reliefs montagneux. Berceau du Tieguanyin, une variété unique de thé oolong, Anxi a développé un système de culture remarquable, aujourd’hui inscrit sur la liste des Systèmes ingénieux du patrimoine agricole mondial (SIPAM) de la FAO.
Conditions favorables à la théiculture
Situé entre montagne et mer, Anxi bénéficie d’un microclimat idéal, caractérisé par une alternance de pluie et de chaleur à la fin du printemps et au début de l’été, et par un ensoleillement et une humidité parfaitement équilibrés en automne et en hiver. Le sol montagneux fertile et perméable offre des conditions naturelles optimales pour la croissance des théiers. L’histoire de la culture du thé à Anxi remonte à la fin de la dynastie Tang (618-907). Sous le règne de l’empereur Yongzheng (1722-1735), le Tieguanyin, qui désigne à la fois la variété du théier et du thé lui-même, a été découvert et diffusé dans le bourg de Xiping.
Forts de plus d’un millénaire d’expérience, les agriculteurs d’Anxi ont su transformer les contraintes du relief montagneux en atouts. Entre les rangées de théiers, ils ont introduit des arbustes fixateurs d’azote : leur ombre rafraîchit les sols en été, tandis que leurs feuilles tombées en hiver forment un précieux paillis protecteur. Parallèlement, le semis d’engrais verts annuels et la préservation des herbes indigènes forment une barrière écologique essentielle pour la conservation de l’eau et des sols, favorisant ainsi le maintien de l’habitat naturel.
Ce système durable, cyclique et respectueux des ressources réalise un équilibre entre production agricole et protection de l’environnement. À l’origine de la qualité exceptionnelle du thé Tieguanyin, ce système constitue un modèle classique d’agriculture durable dans les régions montagneuses du sud de la Chine.
Des exploitants traitent le thé Tieguanyin dans leur maison traditionnelle.
Techniques de fabrication
Les techniques traditionnelles de transformation du thé, reconnues par l’UNESCO comme patrimoine culturel immatériel de l’humanité, englobent un vaste ensemble de connaissances, de savoir-faire et de pratiques. Au XVIIe siècle, les agriculteurs d’Anxi ont développé la méthode de semi-oxydation qui a donné naissance à la famille des thés oolong.
La fabrication du Tieguanyin exige une grande subtilité. Son principe fondamental, résumé par la nécessité d’observer le ciel et les feuilles, condense la sagesse des maîtres du thé d’autrefois. Concrètement, les artisans doivent ajuster le rythme de fabrication avec une précision millimétrique en fonction de la météo, de la température, de l’humidité et de l’état des feuilles fraîches. Le processus complet comprend plus d’une dizaine d’étapes minutieuses, parmi lesquelles le flétrissage, l’oxydation, la fixation, le roulage et la torréfaction. C’est cette succession exigeante qui confère au Tieguanyin ses feuilles vertes bordées de rouge et son parfum riche et persistant. Ces techniques, bien préservées par les artisans les plus expérimentés, sont transmises de geste en geste aux apprentis afin de perpétuer l’essence de cet artisanat séculaire.
À Anxi, le thé rythme le quotidien des habitants, qui commencent la journée par une infusion et accueillent invariablement les invités avec une tasse à la main. Le thé constitue aussi le ciment des relations sociales lors des mariages, des funérailles, des fêtes et des rencontres de voisinage. La région a également développé de riches coutumes liées au thé : les concours annuels qui célèbrent l’excellence artisanale, les rituels de prières ancestraux, les chants de cueillette du thé et les opéras inspirés par cet univers. Bien plus qu’une simple production agricole, le thé est devenu le repère spirituel des habitants, contribuant à forger une culture du thé unique et profondément ancrée dans son terroir.
Un exploitant initie sa petite-fille à la préparation des feuilles du thé Tieguanyin.
Valorisation des traditions
Anxi a su perpétuer la tradition tout en innovant. En s’appuyant sur ses racines agricoles millénaires, le district favorise une intégration profonde entre les savoir-faire ancestraux et les exigences du développement moderne.
Sur le plan technique, la lutte biologique contre les ravageurs et l’entretien traditionnel des parcelles sont bien préservés. À ces méthodes s’ajoutent des équipements de surveillance intelligents ainsi qu’une plateforme de traçabilité basée sur les mégadonnées, permettant de contrôler avec précision l’état des sols, des ressources en eau, et la croissance des plantations.
En matière de transformation, des lignes de production standardisées viennent optimiser l’efficacité des étapes artisanales essentielles. Cette alliance permet de concilier l’essence des méthodes ancestrales et les normes de qualité modernes, garantissant ainsi l’excellence constante du thé Tieguanyin.
Par ailleurs, Anxi modernise sa filière en s’éloignant du modèle traditionnel de vente, pour se concentrer sur la transformation à haute valeur ajoutée. L’offre se diversifie pour inclure des produits alimentaires dérivés ainsi que des articles de création culturelle. Grâce à l’e-commerce et aux salons, le Tieguanyin rayonne aujourd’hui sur les marchés nationaux et internationaux, renforçant sans cesse sa notoriété.
Enfin, de nouveaux modèles alliant tourisme et culture du thé sont en plein essor à travers des centres de découverte, des ateliers de cueillette et de transformation, ou encore des circuits touristiques au cœur des plantations. L’industrie du thé s’impose ainsi comme le pilier central de la revitalisation rurale à Anxi, créant des emplois et augmentant les revenus de dizaines de milliers d’habitants.
Des visiteurs étrangers dans une plantation de thé du district d’Anxi
Partage des expériences
En tant que vecteur vivant de la sagesse agricole chinoise, le système de culture du thé Tieguanyin fournit une expérience précieuse en matière de développement agricole durable.
La culture intercalaire associant théiers et arbres propose une approche facilement reproductible pour la restauration écologique des zones montagneuses, la protection des sols et la conservation des ressources génétiques agricoles rares. En intégrant l’environnement, la culture et l’industrie dans un même élan, ce modèle résout le dilemme classique entre la protection du patrimoine et le développement de l’agriculture traditionnelle.
La philosophie agricole d’Anxi enrichit la diversité des civilisations agraires dans le monde. Sa démarche consistant à revitaliser les techniques ancestrales grâce aux technologies modernes et à lier l’agriculture au tourisme trace une voie d’avenir pour la sauvegarde des patrimoines agricoles mondiaux. Le thé Tieguan-yin est ainsi devenu un pont culturel et économique majeur pour les échanges agricoles entre la Chine et le reste du monde.
Des premiers théiers sauvages à ce thé aujourd’hui de renommée mondiale, du labeur silencieux local à un patrimoine agricole de reconnaissance internationale, le Tieguanyin prend racine dans son terroir, trouve son âme dans la tradition et prend son envol grâce à son industrie. Porté par un artisanat d’exception et soutenu par une industrie moderne, il incarne une coexistence harmonieuse entre l’homme et la nature – une sagesse agricole destinée à se transmettre de génération en génération.
*YAO YUCHEN est journaliste à China.org.cn.
