En novembre 2023, le système composite pour la culture des yangmei a été officiellement inscrit sur la liste des Systèmes ingénieux du patrimoine agricole mondial (SIPAM) de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Grâce à cette reconnaissance, Xianju est devenu le tout premier site de patrimoine mondial dédié aux yangmei. Ce savoir-faire ancestral, transmis de génération en génération, témoigne de l’harmonie entre l’homme et la nature dans cette région unique.
La cueillette des yangmei
Les quatre saisons au verger
Le système de Xianju s’appuie sur un environnement pédoclimatique façonné par le plus vaste relief rhyolitique au monde. Si cette zone rocheuse ne se prête pas aux cultures traditionnelles, elle offre en revanche un terroir idéal pour l’épanouissement des yangmei. Pour en tirer parti, les habitants ont développé une exploitation verticale de l’espace, permettant à différentes espèces d’interagir en parfaite synergie sur un même terrain. C’est la caractéristique la plus marquante qui distingue Xianju des autres grandes régions productrices de yangmei en Chine. La structure de ce système repose sur la culture des arbres fruitiers sur un sol rocheux acide à moins de 700 m d’altitude et sur une pente inférieure à trente degrés. Les producteurs y insèrent des théiers en cultures intercalaires, tout en y associant l’élevage de poules et l’apiculture.
Les arbres fruitiers favorisent la rétention de l’eau et des nutriments, protègent les théiers du vent et du froid, et offrent aux volailles un habitat naturel ainsi qu’une source de nourriture. En retour, l’activité quotidienne des gallinacés permet de réguler les mauvaises herbes et les ravageurs, tandis que leurs excréments, combinés à l’humus des plantes herbacées, forment un engrais organique de haute qualité. Quant aux abeilles, elles pollinisent les plantes mellifères, assurant ainsi l’équilibre de la biodiversité tout en générant des revenus complémentaires pour les familles locales.
Ce système est un exemple éloquent de coexistence harmonieuse entre l’homme et la nature. En limitant l’utilisation excessive d’engrais chimiques et de pesticides, il préserve la qualité des sols et de l’eau tout en garantissant des récoltes de haute qualité. Il permet ainsi aux zones montagneuses arides de multiplier les productions au fil des saisons, s’imposant comme un modèle d’agriculture performant face aux défis de la nature.
Élevage d’abeilles chinoises à Xianju
La richesse des gènes anciens
Selon le principe de conservation scientifique dit « une pépinière, deux zones », Xianju compte deux zones centrales de la pratique du système composite, respectivement à Hengxi et Qiushan. Ces zones abritent 13 425 arbres pluricentenaires, dont 108 âgés de plus de 500 ans et 28 de plus de 1 000 ans. De plus, une pépinière de ressources génétiques de niveau provincial a été fondée afin de préserver 137 types et variétés de yangmei. Elle assume les missions de protection des ressources génétiques, de recherche en sélection végétale et de conservation de l’habitat naturel.
Ces dernières années, Xianju s’est efforcé de mettre en place une chaîne de production complète autour de ce fruit, en s’appuyant sur un soutien politique et sur l’innovation technologique pour moderniser l’industrie. Côté plantation, les serres et les systèmes de gestion intelligents sont déployés pour cultiver des fruits de haute qualité.
Côté commercialisation, le modèle alliant agriculteurs, coopérative et e-commerce permet de vendre toute une gamme de produits dérivés sur les marchés nationaux et internationaux. Bénéficiant d’une indication géographique protégée, les yangmei de Xianju s’imposent comme un moteur de la revitalisation rurale. Le développement florissant de la chaîne de production a non seulement créé un grand nombre d’emplois locaux, mais a également stimulé la vitalité économique de toute la région.
Aujourd’hui, sur les 360 000 agriculteurs que compte Xianju,
103 000 se consacrent à la production de yangmei et aux activités connexes. En 2025, la superficie cultivée a atteint 151 000 mu (1 mu = 1/15 ha), pour une production de 124 000 tonnes et une valeur de 1,3 milliard de yuans rien que pour les fruits frais. La valeur de la chaîne de production s’est élevée à 4,8 milliards de yuans, permettant aux agriculteurs de voir leur revenu augmenter de 40 000 yuans en moyenne.
Le séchage des yangmei
Valorisation du patrimoine vivant
Au-delà d’un simple moyen de subsistance, ce système composite constitue l’âme et le patrimoine culturel des habitants de Xianju. Afin de pérenniser ce système, Xianju a mis en place un groupe de travail chargé de mener activement les travaux législatifs indispensables à sa protection. Un centre de mégadonnées a également été créé pour assurer un suivi et une surveillance en temps réel, permettant à chaque arbre d’être minutieusement répertorié et doté d’une fiche d’identité numérique. Des supports pédagogiques ont été élaborés pour introduire la découverte de ce système composite dans les écoles, incitant ainsi les jeunes à participer à la préservation et à devenir de véritables gardiens de ce patrimoine.
Chaque année en juin, la saison de récolte des yangmei offre un paysage pastoral enchanteur. Le Festival des yangmei de Xianju, lancé en 1998, est devenu un rendez-vous incontournable pour mettre en valeur l’identité et la richesse agricole de Xianju. Marchés gourmands, concerts de musique, spectacles de lumière, expériences interactives se succèdent, invitant les touristes de tous horizons à plonger dans une atmosphère festive.
Xianju démontre depuis des millénaires que la meilleure protection du patrimoine agricole réside dans sa transmission vivante, et que sa plus belle mise en valeur passe par un développement durable. À l’avenir, ce savoir-faire ancestral sera pleinement intégré à l’objectif de prospérité commune, permettant à la culture des arbres anciens et à l’industrie des yangmei de s’ouvrir vers de nouveaux horizons, tout en contribuant à la sauvegarde du patrimoine agricole mondial par la sagesse et les solutions concrètes de la Chine.
*WEI BO est journaliste à China.org.cn.
