Brian Linden se promène dans un champ avec des villageois du bourg de Xizhou. 

Brian Linden, originaire de Chicago, a effectué son premier voyage en Chine en 1984 pour faire ses études à l’Université des Langues et Cultures de Beijing. Au cours des quatre années qui ont suivi, il a joué le rôle principal dans un film du Beijing Film Studio, a travaillé en tant que photojournaliste pour CBS News et a voyagé partout à travers le pays.

M. Linden était de plus en plus fasciné par la richesse des traditions culturelles dans les zones rurales chinoises. En 2004, après avoir visité plus de 100 pays, il a décidé de retourner en Chine, mais pas vers les grandes villes comme Beijing, Shenzhen ou Shanghai. Il a choisi Xizhou, un bourg de la préfecture autonome bai de Dali (Yunnan), qui fut autrefois un lieu de commerce animé le long de l’ancienne Route du Thé et des Chevaux.

Avec une population d’à peine 2 500 habitants, issus pour la plupart de l’ethnie bai, Xizhou a été oublié de beaucoup suite au déclin des anciennes routes commerciales. M. Linden, cependant, était fasciné par sa riche histoire et sa culture unique, et estimait qu’il serait dommage que cette culture riche et intemporelle ne soit pas protégée.

Après avoir commencé son doctorat à l’Université Stanford, M. Linden a travaillé dans le monde entier pendant 14 ans sur des projets éducatifs. En 2004, après avoir quitté la Chine pendant longtemps, lui et sa femme, Jeanee, ont senti que la Chine continuerait à faire partie de leur vie sous une forme ou une autre. Ils ont décidé de vendre leur maison aux États-Unis et ont cherché pendant deux ans un endroit où s’installer en Chine, tout en faisant l’école à la maison à leurs deux jeunes garçons de six et neuf ans.

En 2006, la famille a finalement décidé de s’installer à Xizhou et s’est lancée dans la création d’un hôtel qui servirait de plateforme d’échange culturel. Ils ont choisi un bâtiment ancien, l’ont rénové et ont ouvert leur premier hôtel en 2008. Aujourd’hui, les Linden possèdent cinq sites uniques, dont un dans le parc national de Shibaoshan à Shaxi (Yunnan) et un complexe de cours des Ming et des Qing à Suzhou (Jiangsu). Les hôtels sont exploités au nom de leur marque, The Linden Centre.

La culture est l’âme

Les Linden se concentrent sur des projets culturels, qui nécessitent une rénovation minutieuse. La priorité des Linden est de préserver la culture traditionnelle, une mission qui, selon eux, devrait être intégrée au modèle commercial de tous ceux qui travaillent dans le tourisme rural. « L’emplacement et le mode de construction des bâtiments anciens sont le résultat d’un dialogue entre la population locale et l’environnement. De nombreux trésors culturels, matériels et immatériels, sont nichés dans les structures anciennes. Nous devons raconter à nouveau ces histoires et partager ces éléments de sagesse avec le monde entier », déclare M. Linden.

Le gouvernement de Xizhou s’est montré favorable à son projet et l’a autorisé à louer un complexe patrimonial protégé. C’était la résidence d’un marchand local fortuné, Yang Pinxiang, datant des années 1940 et construite dans l’étonnant style traditionnel des Bai. Le complexe a été déclaré vestige culturel national placé sous la protection de l’État en 2001.

Pour protéger la structure en bois d’origine et l’adapter à un usage moderne, une importante rénovation s’est imposée. Les Linden n’ont fait appel qu’à des artisans locaux afin de conserver ses caractéristiques authentiques. « Entre 60 et 100 villageois ont travaillé avec moi tous les jours pendant des mois. De la rénovation du toit au remplacement du bois pourri, nous avons tout fait nous-mêmes pour ne pas détruire le bâtiment d’origine », explique M. Linden. Après 18 mois de travail acharné, le complexe a retrouvé sa splendeur d’antan, marquant le début d’un nouveau chapitre. Aujourd’hui, cette résidence rénovée de 16 chambres est l’un des meilleurs hôtels de la région.

Suivant ce modèle réussi, les Linden ont restauré d’autres résidences anciennes à Xizhou, dont une qui propose des expériences éducatives pour favoriser l’apprentissage interculturel.

Au cours des deux dernières décennies, les Linden ont été les témoins du développement remarquable à Xizhou et dans ses environs. Leurs projets ont eu un impact majeur sur l’économie locale, la vie des villageois et la reconnaissance de l’importance des traditions architecturales de la région. M. Linden a même mis ses 35 dernières années en Chine à l’écrit dans son livre intitulé One Village at a Time, qui a été publié en novembre dernier.

Un stagiaire américain joue avec des enfants au Linden Centre. 

La valeur fondamentale du tourisme rural

Les statistiques montrent que les touristes chinois sont de plus en plus intéressés par les séjours dans des résidences locales plutôt que dans des hôtels de luxe nouvellement construits. Cette tendance s’explique par la nouvelle orientation des voyages vers la culture. De plus en plus de Chinois se rendent compte que les traditions et les cultures ancestrales incarnent la valeur fondamentale du tourisme rural.

Le large éventail d’activités proposées par The Linden Centre permet aux visiteurs de mieux comprendre la culture locale, par exemple, passer une journée avec les habitants locaux avec une visite au marché matinal aux légumes et une expérience culinaire ; visiter une laiterie ou un atelier de teinture où il est possible de participer à certains travaux d’artisanat ; et déguster des plats locaux tels que des gâteaux de riz glutineux frits chez des villageois.

« Beaucoup de personnes s’étonnent que l’économie chinoise ait connu un développement tellement rapide au cours des dernières décennies. Je pense que les riches traditions culturelles de la Chine devraient également être respectées. Si les richesses financières sont plus visibles dans les villes côtières, les fondements culturels du peuple chinois sont encore perceptibles dans les zones rurales », déclare M. Linden.

The Linden Centre sert également de centre d’échanges culturels entre les étrangers et les locaux. Depuis une dizaine d’années, des étudiants de la Sidwell Friends School, une école basée à Washington D.C. réputée pour avoir formé de nombreux enfants d’hommes politiques américains, viennent à Xizhou dans le cadre d’un programme de quatre mois appelé China Fieldwork Semester (Semestre de travail sur le terrain en Chine). Pendant leur séjour, chaque étudiant acquiert des compétences auprès d’un artisan local. Certains étudiants ont également partagé par écrit leur expérience à Xizhou.

Carrera Chao, qui a participé au programme en 2017, a écrit un livre, Silver of the Bai People. L’ouvrage met en lumière l’art et le savoir-faire des orfèvres de Dali et l’histoire d’un artisan local en particulier. Des exemplaires du livre sont disponibles dans la bibliothèque de tous les Linden Centre. Certains étudiants sont retournés à Xizhou pour poursuivre leur voyage et leurs études après avoir terminé leurs études.

La Shanghai American School et la Middlebury School of the Environment organisent également des stages d’échanges culturels à Xizhou pour que les jeunes comprennent la culture rurale de la Chine. Au cours de la dernière décennie, The Linden Centre a accueilli plus de 200 000 invités nationaux et internationaux de tous horizons, notamment des ambassadeurs, des entrepreneurs, des universitaires et des artistes.

Une activité culturelle dans le complexe de Yang Pinxiang 

Un moteur du développement en milieu rural

L’investissement de la Chine dans les infrastructures a rendu le tourisme rural plus prospère. En juillet 2022, la Commission nationale du Développement et de la Réforme et le ministère de la Culture et du Tourisme ont publié conjointement les grandes lignes du développement national du tourisme et des loisirs de 2022 à 2030, qui servent à présent de plan pour le développement du tourisme rural axé sur la culture.

M. Linden se souvient des difficultés qu’il a rencontrées en voyageant en Chine dans les années 1980. La première fois qu’il a visité Dali, préfecture autonome qui administre Xizhou, il a dû subir un trajet de 10 heures en bus depuis Kunming, chef-lieu de la province du Yunnan. Aujourd’hui, la province dispose de lignes ferroviaires à grande vitesse, d’autoroutes et de nouveaux aéroports. L’amélioration des transports ouvre de nouvelles perspectives à Xizhou, stimulant le développement du tourisme et de l’économie locale. La ville a connu d’autres changements avec la construction de nouveaux hôpitaux, écoles, parcs et bibliothèques. Certains enfants auxquels M. Linden a enseigné au cours de ses premières années à English Corner ont été admis à l’université, ce dont il est extrêmement fier.

Dans le Linden Centre, 40 % de l’espace est public, y compris une bibliothèque, des salles de classe, une école de cuisine et une salle de sport. Toutes les activités sont accessibles tant aux villageois qu’aux touristes. Il y a également un cours d’anglais gratuit tous les week-ends dans le village. Pour M. Linden, le tourisme rural ne consiste pas seulement à obtenir quelque chose de la campagne, mais aussi à apprendre comment donner quelque chose en retour. Un modèle réussi de tourisme rural met en valeur la culture séculaire et la possibilité de s’y immerger. De cette manière, tout le monde bénéficie de la préservation de la culture traditionnelle et du bien-être durable des populations locales.