(Xinhua/Zhou Mu)

L'"Anhui", premier navire de démonstration au monde fonctionnant à l'ammoniac pur, a accompli avec succès son voyage inaugural à Hefei, dans la province chinoise de l'Anhui (est), marquant une avancée majeure pour le transport maritime écologique.

L'ammoniac, l'une des principales matières premières de l'industrie chimique, présente une haute densité énergétique et en raison de sa nature non carbonée, ne produit que de l'eau et de l'azote lors d'une combustion complète. Cela en fait un combustible particulièrement prometteur pour décarboner le transport maritime.

Ces dernières années, plusieurs compagnies maritimes notamment, au Japon et en Norvège, ont investi dans le développement de navires fonctionnant à l'ammoniac. Un rapport de l'Agence internationale de l'énergie publié en 2021 estimait que d'ici 2050, l'ammoniac pourrait représenter environ 45% de la demande énergétique mondiale du transport maritime, avec des émissions nettes nulles. Toutefois, ce carburant doit encore relever certains défis, tels que des difficultés d'allumage et une combustion instable.

L'"Anhui" a été développé conjointement par l'Institut de l'énergie du Centre national de sciences globales de Hefei et sa filiale, Shenzhen Haixu New Energy Co., Ltd. Il est équipé d'un générateur de gaz à combustion interne à grande vitesse de 200 kilowattheures, de deux moteurs de propulsion de 100 kilowattheures ainsi que d'un système de propulsion à double hélice. Sa capacité de charge maximale est de 50 tonnes avec une vitesse nominale de dix nœuds.

Selon Wu Dianwu, de l'institut, l'équipe de recherche a surmonté plusieurs défis technologiques majeurs. Ceux-ci incluent l'allumage par plasma de carburant à l'ammoniac pur, la combustion soutenue, le craquage catalytique efficace du gaz ammoniac pour produire de l'hydrogène, ainsi que la combustion et le contrôle performants du mélange hydrogène-ammoniac dans les moteurs à combustion interne. L'équipe a également développé un brûleur à ammoniac pur et divers dispositifs de craquage catalytique du gaz ammoniac.

Ce voyage inaugural a permis d'atteindre une combustion stable de l'ammoniac pur, des émissions de dioxyde de carbone quasi nulles, et un contrôle efficace des oxydes d'azote. Ces résultats confirment le potentiel des carburants ammoniac-hydrogène pour une utilisation généralisée dans le transport maritime et terrestre, ainsi que dans les chaudières industrielles et les piles à combustible, a souligné M. Wu.

Wang Junli, secrétaire général de la Société de construction navale de Chine, a déclaré que le succès de ce voyage inaugural constituait une étape décisive dans la mise en place d'un système énergétique propre et bas-carbone pour le transport fluvial. Si les moteurs à ammoniac pur atteignent le seuil du mégawatt, leurs applications connaîtront un essor considérable, jouant ainsi un rôle crucial dans la réalisation des objectifs "double carbone" de la Chine.