Les technologies médicales chinoises haut de gamme séduisent les hôpitaux européens.

Un radiologue examine un patient à l’aide d’un appareil IRM d’United Imaging à HM Hospitales en juin 2025. (PHOTO FOURNIE PAR UNITED IMAGING)

À Gdańsk, en Pologne, les mammographies gagnent en précision pour le dépistage des patientes. À Malaga, en Espagne, la durée des examens IRM a été divisée par deux grâce à l’intelligence artificielle. Dans les centres de médecine nucléaire Evesio, en France, le détecteur du système TEP-TDM corps entier atteint désormais une sensibilité inégalée. Trois pays, trois technologies, une même signature discrète dans le coin inférieur des écrans : United Imaging, un géant chinois de l’imagerie médicale.

Longtemps dominé par les industriels européens et américains, le marché des équipements médicaux haut de gamme représentait une véritable forteresse, protégée par des barrières d’entrée très élevées en matière d’innovation technologique, de fiabilité des produits et de confiance clinique. Cependant, des fleurons de la fabrication chinoise, à l’image d’United

Imaging, ont, ces dernières années, gagné du terrain sur ce marché européen, offrant aux systèmes de santé locaux des options performantes et des solutions innovantes.

Vinno présente son appareil d’échographie couleur au Salon international des équipements médicaux de Chine (CMEF) à Shanghai, le 10 avril 2025.

Validation clinique : de la Pologne à l’Espagne

La ville de Gdańsk fait face depuis longtemps à un défi majeur de santé publique : le taux de cancer du sein y est nettement supérieur à la moyenne nationale. La clinique STERMED, fondée par le Dr Marcin Sternicki, radiologue de renom, s’est imposée comme un établissement de référence en imagerie médicale pour la population locale. Soucieux d’améliorer la détection précoce des cancers, le médecin trie sur le volet ses équipements.

En avril 2020, tandis que la plupart de ses confrères européens restaient méfiants vis-à-vis des équipements médicaux chinois, le Dr Sternicki, fort de ses expériences acquises lors de formations en Allemagne et en Italie, a été le premier à introduire en Europe le système de mammographie d’United Imaging.

« Cet équipement intègre une technologie de grossissement d’image jusqu’à 1,8 fois, ce qui est crucial pour détecter les microcalcifications révélatrices de lésions infracliniques », explique-t-il à La Chine au présent. « Il améliore significativement la précision et l’efficacité de nos diagnostics. » Ce choix a non seulement répondu aux besoins de la clinique, mais a également fourni un soutien technologique décisif au programme national de dépistage du cancer du sein dans la région.

Quatre ans plus tard, sa clinique s’est équipée d’un appareil IRM 1,5 T du même fabricant. Ce système, doté d’intelligence artificielle, est capable de fournir, à l’aide des algorithmes d’apprentissage profond, une qualité d’image comparable à celle des systèmes 3,0 T, tout en palliant les limites de la mammographie dans le diagnostic des cancers sur seins denses. « L’utilisation combinée de ces deux équipements nous permet d’atteindre un taux de précision de 95 % dans le diagnostic du cancer du sein », précise le Dr Sternicki.

En Espagne, HM Hospitales, l’un des principaux groupes hospitaliers privés du pays, réputé pour la qualité de ses soins, a également adopté cette technologie. Le Dr Josefa Calvo, responsable du diagnostic par imagerie à l’hôpital de Malaga du groupe, considère l’introduction de l’appareil IRM d’United Imaging dans son établissement comme « un changement significatif ». « Prenons l’exemple d’une patiente de 65 ans atteinte de métastases hépatiques, ses examens précédents duraient près d’une heure, c’était éprouvant. Avec le nouvel équipement, la durée a été réduite à 30 minutes. Mais surtout, la qualité exceptionnelle des images nous permet désormais d’observer clairement les lésions hépatiques », explique le Dr Calvo.

Présent en Europe depuis 2019, United Imaging y déploie aujourd’hui près de 500 équipements répartis dans 17 pays, avec un ancrage particulier dans les cinq plus grandes économies d’Europe de l’Ouest : Allemagne, France, Royaume-Uni, Italie et Espagne.

Tuodao Medical présente au CMEF son robot chirurgical capable de pratiquer des endoscopies, le 9 avril 2025.

Autonomie technologique et écosystème intégré

La reconnaissance des entreprises chinoises comme United Imaging par le marché européen ne doit rien au hasard. Cela résulte d’investissements massifs en R&D, de percées technologiques clés et d’une fine compréhension des marchés, qui jalonnent une trajectoire stratégique forgée sur plus d’une décennie.

Il y a une dizaine d’années, le marché chinois des équipements médicaux haut de gamme dépendait encore largement des importations. Comme le rappelle Yan Fuhua, directrice du service de radiologie de l’hôpital Ruijin affilié à la faculté de médecine de l’Université Jiaotong de Shanghai, de nombreux besoins de son établissement peinaient alors à être satisfaits dans des délais raisonnables. Ce contexte a poussé toute une génération d’entreprises chinoises à s’engager résolument dans l’innovation autonome.

« Les équipements médicaux haut de gamme constituent un domaine complexe, exigeant des innovations technologiques de pointe, des cycles de R&D prolongés et des investissements massifs », indique Xue Min, président d’United Imaging, dans un entretien accordé à La Chine au présent.

Fondé en 2011, United Imaging a bâti sa stratégie de développement sur trois exigences fondamentales : une couverture complète de la gamme de produits, une autonomie technologique et une excellence mondiale. Son expansion internationale s’appuie sur des partenariats avec des institutions de référence et des innovations uniques.

Pour atteindre cet objectif, l’entreprise a maintenu un effort soutenu en R&D, avec des investissements représentant 15,87 % de son chiffre d’affaires en 2022, 16,81 % en 2023 et 21,95 % en 2024. Fin 2024, elle avait déposé plus de 9 300 demandes de brevets, dont pas moins de 80 % pour des inventions. Plus important encore, United Imaging a mis en place un système d’innovation vertical couvrant l’amont de la chaîne industrielle. Des composants critiques comme les détecteurs TEP numériques à guide de lumière et les aimants supraconducteurs pour IRM – déterminants pour des performances optimales des équipements – sont désormais entièrement conçus et fabriqués en interne. Cette maîtrise technologique a propulsé United Imaging sur le devant de la scène mondiale, avec des innovations phares comme le système TEP-TDM à couverture de 2 m – capable de réaliser une imagerie corps entier en un seul passage – et l’IRM 5,0 T corps entier, tous deux premiers du genre au monde.

Pourtant, des spécifications techniques avancées ne suffisent pas à elles seules à gagner la confiance durable des établissements cliniques. C’est pourquoi United Imaging a mis en place un modèle collaboratif unique, créant des liens profonds entre industrie, monde académique, recherche et pratique clinique. En menant des recherches approfondies avec des hôpitaux de premier plan comme l’hôpital Ruijin affilié à la faculté de médecine de l’Université Jiaotong de Shanghai et l’hôpital Zhongshan affilié à l’Université Fudan, l’entreprise transforme les défis cliniques en axes de R&D prioritaires.

« Notre priorité est de résoudre concrètement les problèmes des patients », insiste Shi Hongcheng, chef du service de médecine nucléaire de l’hôpital Zhongshan affilié à l’Université Fudan, résumant parfaitement l’esprit de cette approche collaborative. « Cette synergie entre industrie et pratique clinique permet une amélioration continue des performances des équipements. Ce modèle assure une parfaite adéquation entre l’innovation technologique et les besoins réels du terrain, tout en permettant des itérations constantes basées sur les retours d’expérience clinique. »

De la maîtrise de technologies clés autonomes à un réseau de services localisés performants, en passant par des collaborations innovantes approfondies avec des hôpitaux de pointe, United Imaging a systématiquement transformé ses avantages technologiques en une confiance du marché durable, traçant ainsi sa voie vers les marchés haut de gamme mondiaux.

Zone d’exposition de Xishan au CMEF à Shanghai, le 10 avril 2025

La transformation du haut de gamme médical chinois

L’expansion mondiale d’United Imaging illustre la transformation de l’industrie chinoise des équipements médicaux haut de gamme. D’abord en position de suiveur, la Chine a progressivement atteint la parité technologique avant de s’imposer comme leader sur certains segments. Cette évolution, marquée par le passage d’une dépendance aux importations vers une présence croissante sur les marchés internationaux, reflète l’amélioration continue des capacités chinoises dans ce secteur.

Le Rapport sur le développement et les tendances des équipements médicaux en Chine montre qu’entre 2012 et 2023, le marché chinois a affiché un taux de croissance annuel composé de 14 %, largement au-dessus de la moyenne mondiale. Cette dynamique s’explique non seulement par l’augmentation du nombre de fabricants (de 14 900 à 36 000), mais surtout par les percées technologiques des marques locales dans le haut de gamme. Selon les données douanières, les exportations chinoises d’équipements médicaux ont atteint 376,53 milliards de yuans en 2023, dépassant les importations (347,61 milliards). Ce basculement consacre la double stature de la Chine : non seulement premier marché mondial, mais désormais exportatrice majeure du secteur.

En dépit de cet essor fulgurant, le secteur souffre encore de déséquilibres. Fan Yubo, doyen de la faculté d’ingénierie biomédicale de l’Université Beihang, souligne les lacunes dans les technologies clés, la résilience des chaînes industrielle et d’approvisionnement ainsi que le déploiement des innovations. Son constat est sans appel : réduire l’écart en innovation fondamentale avec les pays occidentaux développés demeure un chantier important.