Plante autoluminescente développée par Shenbi Bio
Sans le moindre recours à l’électricité, les arbres bordant nos routes pourraient-ils un jour illuminer nos nuits ? Ce rêve digne du film Avatar est devenu réalité lors du Forum de Zhongguancun 2026, fin mars. Dans une salle d’exposition baignée de lumière, des tournesols et des plantes herbacées semblaient tout à fait ordinaires. Pourtant, dès que l’obscurité se faisait, ils révélaient leur secret : une lueur fluorescente, discrète mais continue, émanait de leur propre tissu végétal.
À l’origine de cette prouesse, la start-up chinoise Shenbi Bio. Son fondateur et président, Li Renhan, explique à La Chine au présent : « Grâce à l’édition génomique, nous avons introduit avec précision des fragments de gènes bioluminescents, issus notamment de lucioles, dans les cellules végétales. Ce procédé permet aux plantes d’émettre une lumière autonome et durable dans l’obscurité. » En 2024, l’entreprise avait déjà réussi à cultiver la première plante autoluminescente de Chine, rejoignant ainsi les rangs des pionniers mondiaux dans ce secteur encore balbutiant.
Plantes autoluminescentes de Shenbi Bio exposées au Forum de Zhongguancun 2026
Des souvenirs d’enfance à la lumière du laboratoire
L’aventure entrepreneuriale de Li Renhan puise sa source dans la nostalgie. Originaire d’un village montagneux de l’Anhui, il garde en mémoire le spectacle des lucioles dansant entre les bambous les nuits d’été. Plus tard, alors doctorant à l’Université d’agriculture de Chine, il se pose une question simple, presque enfantine : et si les plantes pouvaient elles aussi briller comme les lucioles ? Porté par cette idée, il fonde Shenbi Bio à Hefei (Anhui) en mars 2023, avant même d’achever ses études. Le nom de l’entreprise s’inspire du conte Shenbi Maliang (Le Pinceau Magique de Maliang), illustrant sa volonté d’utiliser la technologie pour dessiner un monde nouveau.
Si l’idée de faire briller la flore semble romantique, sa mise en œuvre est un véritable parcours du combattant. Li Renhan identifie trois défis techniques majeurs : intégrer des gènes luminescents provenant d’animaux, de champignons ou de micro-organismes dans les cellules végétales, sans déclencher de rejet immunitaire ; stabiliser ces gènes étrangers dans le génome végétal, afin qu’ils ne soient pas éliminés par la plante ; et enfin, adapter la méthode à chaque espèce. « Tout comme les habitudes alimentaires varient d’une culture à l’autre, les “nutriments” génétiques requis par chaque plante diffèrent tout autant », souligne-t-il avec humour.
Après 532 tentatives, le 18 juillet 2024, une première lueur a enfin jailli en laboratoire. La deuxième génération, fruit de milliers d’essais supplémentaires, marque une étape décisive : « La première génération marquait déjà une avancée considérable, mais sa luminosité restait limitée. Avec la deuxième, on atteint une intensité nettement supérieure – visible à l’œil nu et photographiable sans équipement spécialisé », précise-t-il. Aujourd’hui, Shenbi Bio a étendu ce savoir-faire à plus de vingt espèces, dont les orchidées papillon, les tulipes, les peupliers et les chrysanthèmes.
Un partenariat entre Shenbi Bio et le Musée national de la nature initie les enfants à la biologie synthétique.
Au-delà de l’émerveillement : vers des applications diversifiées
Pour Li Renhan, ces végétaux ne sont pas de simples curiosités, mais représentent une « technologie de rupture » au potentiel immense. « Capables d’émettre de la lumière grâce à leur métabolisme cellulaire, ces plantes s’inscrivent parfaitement dans une démarche de développement durable et bas-carbone », souligne l’entrepreneur.
Les applications concrètes fleurissent déjà. Dans le secteur du tourisme, l’équipe a collaboré en 2025 avec le Qingdao Underwater World pour créer une « cascade de la Voie lactée fluorescente », devenue virale sur les réseaux sociaux. Côté pédagogie, un partenariat avec le Musée national de la nature permet aux enfants de s’initier à la biologie synthétique en réveillant des bactéries luminescentes marines. Enfin, ces plantes trouvent leur place dans notre quotidien comme veilleuses d’hôtel, éléments de décoration pour mariages ou bonsaïs d’exception.
Face aux débats sur l’édition génomique, Li Renhan se veut rassurant : « D’un point de vue scientifique, ces plantes sont parfaitement sûres. Nous voulons répondre aux inquiétudes par des usages concrets – en thérapie émotionnelle, en réduction des émissions de carbone, ou encore en design urbain durable. »
La « cascade de la Voie lactée fluorescente », une collaboration entre Shenbi Bio et Qingdao Underwater World
L’année dernière, l’entreprise a établi une succursale dans l’arrondissement de Haidian, cœur scientifique de Beijing, pour tirer parti des talents et des ressources de recherche locales. L’équipe, composée essentiellement de jeunes chercheurs passionnés, partage ses activités entre deux pôles : Hefei, dédié à la production et à l’exploitation industrielle ; Beijing, centré sur la R&D de pointe, le développement de marque et les relations avec les investisseurs. Elle dispose également d’implantations dans le Guangdong, le Shandong, et le Jiangsu. À l’international, des discussions sont en cours avec des partenaires aux Émirats arabes unis, aux États-Unis, au Japon et d’autres pays.
Quant à l’avenir, Li Renhan l’envisage en deux temps : À court terme, en renforçant la présence des plantes lumineuses dans les secteurs culturel, touristique, éducatif et domestique. À long terme en imaginant leur intégration dans les espaces urbains et ruraux, comme alternative écologique à l’éclairage artificiel.
