Le nouveau visage du café chinois dans un marché en plein essor

Zhao Qian teste un nouveau café. 

En partant du bourg de Liuku de la préfecture de Nujiang (Yunnan) et en suivant la route qui longe le fleuve Nujiang vers le sud, il faut environ 20 minutes en voiture pour atteindre le Parc industriel des épices de Nujiang. Au sein de la Société de biotechnologie Yunnan Nujiang Yun Coffee, le directeur général Zhao Qian et ses employés se réjouissaient du prix « grains de café d’exceptionnelle qualité » qu’ils venaient de remporter au Salon international de l’industrie du café de Kunshan 2024. La région de Nujiang bénéficie d’une géographie favorable à la culture d’un café de qualité supérieure au goût distinct.

Au pied des monts Gaoligong, la rive ouest du fleuve Nujiang abrite la plus grande région de culture de cafés de spécialité en Chine. Elle abrite des plantations s’étendant sur plus de 5 000 mu (1 mu = 1/15 ha), où sont cultivées des variétés telles que le Typica, le Bourbon et le Geisha, à des altitudes comprises entre 1 000 et 1 500 m. Zhao Qian explique que pour une croissance optimale, les caféiers nécessitent un sol fertile riche en calcaire, granit ou basalte, un grand écart de température entre le jour et la nuit, ainsi que des saisons sèches et humides bien marquées. Ces conditions uniques font de la zone un paradis pour la culture du café.

Un marché en expansion

Il y a dix ans, Zhao Qian était un amateur de café. Une opportunité l’a conduit à découvrir le potentiel du marché du café en Chine et à retourner à Nujiang, terre natale de son grand-père. Il a commencé par gérer la culture du café, apprenant les caractéristiques des différentes variétés et maîtrisant les techniques de torréfaction.

« Le café est devenu un mode de vie, surtout chez les jeunes », explique Zhao Qian. Son retour à Nujiang a coïncidé avec l’essor du café en Chine. En 2023, l’industrie du café en Chine a généré 265,4 milliards de yuans, avec une consommation annuelle moyenne par habitant passant de 9 tasses à 16,74 tasses depuis 2016. Le café est actuellement l’un des produits à la croissance la plus rapide du pays.

Pour faire face à ce marché intérieur en pleine expansion, Zhao Qian a aidé les agriculteurs locaux à remplacer les anciennes variétés de caféiers, augmentant la valeur de leurs grains de café jusqu’à 800 yuans le kilo. Zhao Qian a également formé au sein de son entreprise deux dégustateurs de café certifiés Q-Grader.

De plus, Zhao Qian a fondé sa propre marque de café, Secret Canyon. Son entreprise, qui se limitait autrefois à la sous-traitance et à l’étiquetage, a établi la ligne de production de café la plus sophistiquée de l’ouest du Yunnan. « Nos grains de café, le café lyophilisé, le concentré de café et les capsules de café rencontrent une forte demande sur le marché intérieur », explique Zhao Qian. La province du Yunnan a mis en place une chaîne industrielle complète, contribuant à l’amélioration de la qualité de vie locale grâce à l’industrie du café.

Zhao Qian explique que ces cinq dernières années, de nombreuses marques de café locales ont émergé en Chine, à l’instar de Secret Canyon. Bien qu’arrivées tardivement sur le marché, elles ont connu un développement rapide grâce à des offres abordables et des saveurs innovantes, gagnant en popularité à travers le pays. « Le marché du café en Chine devrait continuer de croître rapidement et l’innovation sera le moteur essentiel du développement de ce secteur. »

La récolte du café à Nujiang (PHOTO : HE NINGQIAN)

De Nujiang à Shanghai

Le succès grandissant du café de Nujiang repose non seulement sur sa qualité exceptionnelle, mais également sur l’aide ciblée que lui apporte Shanghai.

Le café de la région de Nujiang est apprécié pour ses teneurs élevées en protéines, fibres brutes, graisses brutes et sucres, quoiqu’il conserve une faible teneur en caféine. Un autre facteur clé qui détermine la qualité du café de Nujiang est la préservation de la fraîcheur des grains après leur récolte.

La plantation de café Lishu à Nujiang produit environ 1 500 tonnes de grains de café par an. Pour transformer ces grains frais en richesse pour les habitants, le district de Pudong à Shanghai, qui soutient Nujiang, a mis en place des solutions adaptées aux conditions locales. La société industrielle Minlong de Shanghai a investi dans la construction d’une usine à Nujiang pour traiter et emballer les grains de café sur place, créant une marque vendue à travers tout le pays. Ils collaborent avec les agriculteurs locaux pour transformer les grains frais en café de spécialité vendu à Shanghai. Ils fabriquent plus de 20 types de produits à base de café.

Grâce à l’aide du district de Pudong à Shanghai, les deux parties ont développé ensemble des grains de café aux arômes floraux, acidulés et aux notes de noix, et ont également lancé des produits innovants tels qu’un café infusé à froid et des filtres à café avec oreilles suspendues.

Aujourd’hui, grâce aux efforts conjoints des entreprises de Pudong et de Nujiang, la plantation de café Lishu génère un chiffre d’affaires annuel de 20 millions de yuans, et crée chaque année plus de 12 000 emplois. Désormais, les villageois vivent mieux grâce à la culture du café. « Avant, je cultivais 10 mu de maïs et je gagnais 8 000 à 9 000 yuans par an. Maintenant, avec le café, je peux gagner jusqu’à 60 000 yuans par an quand les cours sont bons, et au moins 30 000 yuans même quand les cours sont au plus bas, c’est beaucoup plus rentable que le maïs », raconte Qiao Yinghua, un agriculteur local.

« La prochaine étape sera de faire de notre plantation de café un site pilote pour la création d’un réseau économique de café de mi-montagne dans les monts Gaoligong à Nujiang. Nous nous connecterons ainsi plus efficacement au grand marché de Shanghai pour augmenter les profits et créer davantage d’emplois », déclare Niu Ben, le gestionnaire de la plantation de café Lishu.

Test en aveugle pour la certification Q-Grader organisé par la Société de biotechnologie Yunnan Nujiang Yun Coffee

Nouvelles formations universitaires

En 2024, un nouveau cursus universitaire a bouleversé les idées reçues : en classe, on prépare et déguste du café avec un enseignement exclusivement axé sur le café. Il y a peu, le ministère de l’Éducation a publié le répertoire des formations de premier cycle des établissements d’enseignement supérieur pour 2024 et le programme de « Sciences et ingénierie du café » de l’Université agricole du Yunnan y a été inclus, faisant de cette université la première en Chine à offrir une formation de premier cycle spécialisée dans le café.

Ce programme répond aux besoins de l’industrie du café, la Chine étant l’un des plus grands producteurs et consommateurs de café. Zhao Qian, qui a recruté deux diplômés de ce programme, souligne l’importance de former des professionnels qualifiés.

Le programme « Sciences et ingénierie du café » couvre la sélection et la torréfaction des variétés de café, la transformation du café, la gestion des café-restaurants ainsi que le commerce international du café. Grâce à des collaborations avec les entreprises et des plateformes d’innovation, l’Université agricole du Yunnan garantit l’emploi de ses diplômés, répondant à la pénurie de talents spécialisés dans le café en Chine.

Le doyen de l’Institut des cultures tropicales, Yang Xuehu, est optimiste quant aux perspectives d’emploi des diplômés de ce nouveau programme, notant une forte demande pour ces compétences, en particulier dans la province du Yunnan. En mars cette année, le « Tournoi de torréfaction de café Geisha de la Coupe des jeunes talents idéaux 2024 » s’est tenu à Nujiang, mettant en lumière le café de Nujiang. Zhao Qian espère que cette compétition aidera le café de Nujiang à gagner en visibilité en Chine et à l’étranger.