Pendant mon enfance et mon adolescence, j’ai appris à l’école la chute de Constantinople et son impact sur le déclin de l’ancienne Route de la Soie. Pourtant, le système éducatif brésilien s’attardait rarement sur les péripéties des régions traversées par cette voie ancestrale et le Xinjiang n’était même pas mentionné. L’accent était mis, à l’époque, sur la quête désespérée des puissances européennes pour avoir accès à des routes maritimes alternatives, conduisant à la découverte et à la colonisation d’un nouveau continent de l’autre côté de l’Atlantique.
Ce n’est qu’après mon installation en Chine que j’ai eu l’occasion d’étudier l’histoire de la Route de la Soie sous un angle différent. J’ai alors compris que si l’émergence du commerce maritime avait permis à la Chine d’exporter davantage sa soie, sa porcelaine et son thé vers des pays lointains, le déclin des routes terrestres avait eu des répercussions profondes sur l’intérieur du pays.
Une nouvelle vague de développement
Le transport maritime, avec des navires plus grands, plus sûrs et plus économiques, a connu un développement fulgurant après le déclin de la Route de la Soie. Au début de la réforme et de l’ouverture de la Chine, le pays a naturellement privilégié le développement industriel des régions côtières orientales afin de faciliter l’accès aux principaux ports.
Il a fallu attendre que la Chine atteigne un niveau de développement supérieur pour que le Xinjiang entre dans une nouvelle phase de croissance. L’augmentation significative du revenu moyen des Chinois a stimulé l’épanouissement du marché intérieur, et les progrès technologiques et la capacité d’investissement croissante de la Chine ont redonné leur compétitivité aux routes commerciales internationales traversant le Xinjiang.
Lors d’une visite dans une usine de machines textiles, j’ai appris que les produits fabriqués à Urumqi, un chef-lieu éloigné des ports, perdraient en compétitivité s’ils étaient expédiés par voie maritime. Cependant, grâce à la mise en place de lignes de fret internationales par rail et par route, l’exportation des produits locaux est plus rapide et plus abordable, conférant au Xinjiang un avantage certain dans ce secteur.
Au cours de mes récentes pérégrinations au Xinjiang, j’ai été témoin du départ de trains de marchandises vers l’Asie centrale et l’Europe, et de camions franchissant la frontière kazakhe, chargés de produits provenant de différentes régions de Chine. Les investissements massifs du pays dans le transport multimodal, ainsi que la modernisation et l’interconnexion des infrastructures, portent aujourd’hui leurs fruits.
Comme à l’époque de l’ancienne Route de la Soie, les marchandises voyagent de la Chine vers le reste du monde, et d’autres sont acheminées dans l’autre sens. Les trains revenant d’Europe et d’Asie centrale traversent le Xinjiang, transportant une grande diversité d’importations, faisant de cette région une porte d’entrée incontournable pour le commerce international de la Chine.
Un atelier de l’entreprise Sany (Tacheng) Wind Power Equipment (PHOHTO : YU JIE)
Une industrie moderne
Une logistique performante a également dynamisé le développement industriel de la région. Toutes sortes de produits sont désormais fabriqués au Xinjiang avant leur exportation dans le monde entier : on y trouve des aliments transformés aux machines agricoles, des panneaux solaires aux éoliennes, en passant par des produits de l’artisanat traditionnel et de haute technologie. Le secteur industriel du Xinjiang connaît une expansion rapide et s’intègre profondément dans les chaînes d’approvisionnement nationales et internationales.
À Hami, dans l’est du Xinjiang, j’ai visité une usine de pales d’éoliennes. Une autre fois, à Khorgos, dans l’ouest, j’ai vu des camions transportant des pales similaires vers le Kazakhstan, probablement issues de l’usine que j’avais visitée à Hami. Cela met en lumière un autre sujet crucial : la contribution du Xinjiang à la transition énergétique mondiale.
Les panneaux solaires sont également produits au Xinjiang. Mon exploration de la région m’a révélé que le Xinjiang ne se contente pas d’assembler ces produits, mais développe activement des chaînes de production complètes, transformant les matières premières en composants qui seront ensuite intégrés aux lignes d’assemblage.
Le décollage industriel du Xinjiang pourrait surprendre ceux qui ont une vision stéréotypée de la région : en entrant dans une usine, on découvre un environnement propre et ordonné, où le personnel est peu nombreux, et où l’on est bien souvent entouré de lignes de production automatisées ou intelligentes.
Les coûts de production relativement bas, les politiques gouvernementales chinoises visant à promouvoir le développement des régions moins avancées, l’amélioration constante des infrastructures et la proximité du Xinjiang avec de nombreux pays voisins, rendent la région particulièrement attractive pour les entreprises nationales et étrangères.
Rafael Henrique Zerbetto danse avec une habitante de Tacheng. (PHOTO FOURNIE PAR RAFAEL HENRIQUE ZERBETTO)
Une terre d’accueil
Le Xinjiang doit également son attrait à son esprit d’ouverture, forgé au fil des siècles par l’ancienne Route de la Soie, où marchands de toutes provenances se rencontraient. Les populations locales ont toujours eu l’habitude d’accueillir les voyageurs et de les aider dans leurs périples. Même après le déclin de la Route de la Soie, le Xinjiang a maintenu un commerce régional intense avec les pays voisins, guidé par un esprit de coopération mutuellement bénéfique.
Au cours de mes nombreuses visites, j’ai collecté maintes histoires touchantes d’habitants du Xinjiang accueillant des personnes venues d’autres régions de Chine ou de l’étranger, qui sont tombées amoureuses de cette terre. Un éleveur de chevaux local m’a confié que sa grand-mère maternelle était originaire du Kazakhstan, tandis que son père, ingénieur venu du Zhejiang (est de la Chine) pour travailler au Xinjiang, avait finalement décidé de s’y installer.
Ma Jirong, imam de la Grande Mosquée du Shaanxi à Yining, dans la préfecture autonome kazakhe d’Ili, m’a raconté une autre anecdote. D’ethnie Hui, M. Ma m’a expliqué que sous le règne de l’empereur Qianlong (1736-1796) de la dynastie des Qing (1644-1911), des soldats Hui furent envoyés de la province du Shaanxi à Ili pour réprimer une rébellion. Une fois leur mission accomplie, ces soldats, charmés par la région, demandèrent à y rester. L’empereur acquiesça et ordonna la construction d’une mosquée pour eux. C’est pourquoi la Grande Mosquée du Shaanxi arbore un style architectural typique de l’ethnie Hui.
Au Xinjiang, j’ai rencontré des familles issues de différentes ethnies, y compris des familles mixtes. Cet environnement ouvert et inclusif permet au Xinjiang de s’adapter facilement aux personnes venant d’ailleurs, ce qui constitue un atout majeur de la région en tant que destination commerciale.
Un esprit ouvert
L’ouverture croissante de la Chine stimule aujourd’hui le développement de ses régions occidentales, et en particulier le Xinjiang, qui joue un rôle central dans la Ceinture économique de la Route de la Soie, composante essentielle de l’initiative « la Ceinture et la Route ».
La Foire du commerce de marchandises Chine-Eurasie, qui s’est tenue pour la cinquième année consécutive à Urumqi, est une plateforme dédiée aux échanges internationaux, inspirée par l’esprit d’ouverture et d’inclusion de la Route de la Soie. Dans le Xinjiang contemporain, les chameaux et les chevaux ont cédé la place aux camions et aux trains, mais le principe fondamental de bénéfice mutuel dans les échanges avec d’autres pays demeure inchangé.
*RAFAEL HENRIQUE ZERBETTO est un journaliste brésilien du Groupe de communication internationale de Chine.
