Le marché du café est en pleine expansion en Chine.

Le Festival international de la culture du café de Shanghai 2025 regroupe plus de 350 stands et près d’une centaine de marques de café de qualité mondiale, le 30 avril 2025.

Pour beaucoup de Chinois, commencer la journée avec l’arôme du café est devenu un rituel matinal. Bien que la Chine soit depuis longtemps un pays consommateur de thé, un engouement pour le café y prend racine, stimulant une industrie en plein essor.

La plupart des grains de café consommés proviennent du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine. Cette région bénéficie d’un climat subtropical et d’altitudes élevées, des conditions idéales pour la culture de grains de haute qualité.

Selon les autorités provinciales, en 2024, les plantations de café dans le Yunnan couvraient plus de 84 400 ha, avec une production annuelle de 146 000 tonnes, soit plus de 98 % des surfaces cultivées et de la production de café du pays.

La chaîne de café américaine Starbucks, présente sur la partie continentale de la Chine depuis plus de deux décennies, comptait 7 758 points de vente fin mars 2025, couvrant plus d’un millier de villes. L’entreprise investit également dans la culture locale du café, notamment dans le Yunnan.

Jia Ziyi, ambassadrice du café pour Starbucks Chine, confie que l’entreprise propose une formation gratuite aux producteurs locaux et encourage la culture de grains de haute qualité. « Au cours de la dernière décennie, la proportion de grains de café du Yunnan ayant passé les tests de qualité de Starbucks est passée de 20 % à 80 % », précise-t-elle.

En Chine, pour la Chine

Le café du Yunnan était autrefois considéré comme relativement médiocre. Plusieurs facteurs limitaient initialement son potentiel : un savoir-faire caféier encore balbutiant parmi les cultivateurs locaux, des aléas climatiques et des dommages causés par les insectes. Ce qui se traduisait par une qualité inégale et une valorisation modeste sur les marchés.

En 2012, Starbucks a commencé à travailler avec le gouvernement provincial du Yunnan pour développer de nouvelles variétés de grains de café résistantes aux intempéries et aux maladies, et a installé son premier centre de soutien aux agriculteurs en Asie dans la province. Fin septembre 2024, le centre avait formé plus de 36 800 agriculteurs locaux.

Le géant américain a mis en place une politique de rémunération avantageuse afin de stimuler la production de café haut de gamme dans le Yunnan. L’entreprise acquiert les grains 20 % à 30 % au-dessus des prix du marché et verse également des primes supplémentaires pour les grains spéciaux qui satisfont ou dépassent ses normes de qualité.

Pour améliorer ses chaînes d’approvisionnement, Starbucks a ouvert en 2023 son parc d’innovation du café à Kunshan (Jiangsu), à une heure de route de Shanghai, qui abrite le plus grand nombre de cafés en Chine. Cette installation d’une valeur de 1,5 milliard de yuans est le plus grand centre de fabrication et de distribution de café de Starbucks hors États-Unis. Dans ce parc de 80 000 m2, les grains de café arabica provenant de plus de 30 pays et régions, dont la Chine, sont torréfiés grâce à des technologies à faible émission de carbone avant d’être conditionnés et distribués dans les enseignes Starbucks à travers la Chine.

Starbucks Chine a également adapté ses produits à la demande des amateurs de café chinois pour renforcer sa présence sur le marché. Le 7 avril, l’entreprise a dévoilé une gamme de cafés à l’intention des clients soucieux de leur santé. Sa nouvelle technologie dissociant arômes et sucre permet aux consommateurs de composer parmi 500 variations gustatives, tout en contrôlant leur apport sucré.

KFC lance en grande première en Chine son café lyophilisé à base de café du Yunnan, la plus grande région productrice de café du pays, située dans la « ceinture dorée » de la culture du café sur le tropique du Cancer, à Kunming, le 21 février 2022.

Une transformation du marché

En Chine, le marché du café est en plein essor. Selon iiMedia Research Group, une société chinoise de conseil et d’analyse de données, l’industrie du café en Chine devrait dépasser 1 000 milliards de yuans cette année. Le Rapport sur le développement urbain du café en Chine 2025 indique que fin 2024, Shanghai comptait 9 115 cafés, s’imposant comme la ville avec le plus de cafés au monde.

Alors que des marques comme Tim Hortons du Canada et Costa Coffee du Royaume-Uni continuent leur expansion en Chine, des acteurs locaux tels que Luckin Coffee et Manner Coffee réinventent les règles du marché. Avec plus de 20 000 établissements à travers le pays, Luckin Coffee a misé sur des prix compétitifs et une stratégie numérique agressive. De plus en plus de chaînes de café s’implantent dans les petites villes et les zones rurales afin d’explorer ces marchés potentiels.

Les nouvelles marques font assaut d'originalité aux festivals de café, qui gagnent en popularité. Lors du festival « INDIGO x Coffee Youth Day » qui s’est tenu du 3 au 6 avril à Beijing, la marque Proud Mary, fondée il y a 15 ans à Melbourne, en Australie, a rencontré un accueil enthousiaste.

Brodie Roberts, directrice générale de Proud Mary, confie que la marque propose des cafés « curieux et sauvages », avec des grains venus du Salvador, du Honduras et du Panama. « L’événement permet aux amateurs de café chinois de goûter les produits de Proud Mary pour la première fois », souligne-t-elle. Alex Lees, aussi de la marque, a salué la créativité remarquable des marques chinoises dans leur approche des saveurs et des méthodes de traitement.

Des visiteurs dégustent du café et profitent de l’ambiance littéraire dans la bibliothèque-café du village de Zhenshan, à Suzhou (Anhui), le 11 mai 2025.

Des mélanges innovants

Dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, le thé au lait est la boisson traditionnelle des habitants locaux. Mais le café a conquis de plus en plus de clients. Fondée en 2019 dans le Xinjiang, la marque N44° café compte aujourd’hui 12 établissements dans la région, proposant du café préparé avec des ingrédients locaux.

Wang Sisi, fondatrice de la marque, explique qu’elle propose « La dernière larme de l’Atlantique », « Les belles filles comme des fleurs » et « Le sel du lac Tianchi », tous ces noms de boisson s’inspirent de sites emblématiques et de la culture locale.

« La dernière larme de l’Atlantique » se distingue par une mousse de lait avec garniture au romarin, donnant un goût rafraîchissant proche d’un mojito. Sa couleur passe du bleu au vert lorsqu’on le remue, évoquant le paysage spectaculaire du lac Sayram, joyau naturel surnommé « la dernière larme de l’Atlantique ».

La création « Les belles filles comme des fleurs » (Guli Meimei) puise son inspiration dans les riches traditions du Xinjiang. Composée de plusieurs couches de fruits locaux, elle est surmontée d’une tranche de pomme séchée et marie harmonieusement des notes de fraise et d’abricot. Son nom, emprunté à la langue ouïgoure, signifie littéralement « fleur ». Plus surprenante, la boisson « Le sel du lac Tianchi » propose une expérience gustative inédite avec sa légère salinité, rappelant les eaux de ce lac montagneux célèbre.

« Nos clients ne recherchent pas seulement une dose de caféine. Ils veulent de la qualité, de la créativité et une expérience multisensorielle dans chaque tasse », souligne Mme Wang.

On observe également des mélanges innovants entre le café et des produits spéciaux de Chine. En 2023, la célèbre marque chinoise d’alcool blanc Kweichow Moutai et Luckin Coffee ont lancé ensemble un nouveau produit : un café latte saveur Moutai. Une autre marque, Coffee Backpackers, dans la province du Guizhou, dans le sud-ouest de la Chine, a également mélangé du café avec du vin de riz local.

COFFEE ZHI, une marque de café basée dans la province du Henan, dans le centre de la Chine, a mélangé du café avec du hulatang, la soupe épicée traditionnelle du Henan. On prépare d’abord cette soupe en faisant bouillir du bœuf, du tofu et des épices, puis on la mélange avec un espresso du Yunnan et un sirop de sucre noir pour créer un équilibre de saveurs.

Fondée en 1669 à Beijing, la société pharmaceutique Tongrentang a créé en 2018 la marque Zhima Health. Cette filiale innovante propose des concepts café-santé originaux, comme son latte aux baies de goji aux vertus thérapeutiques reconnues, telles que la protection oculaire et la prévention des affections hépatiques et rénales.

Liu Minghui, fondateur d’Aini Garden, une filiale café du groupe agricole Aini basée dans le Yunnan, constate que les jeunes Chinois accordent une grande importance aux origines et aux techniques de torréfaction du café et manifestent une confiance croissante envers les productions locales.

Selon les statistiques des douanes du Yunnan, la province a exporté 32 500 tonnes de grains de café vers 29 pays et régions, dont les États-Unis et l’Allemagne en 2024, soit une augmentation spectaculaire de 358 % par rapport à l’année précédente.

M. Liu estime que le café du Yunnan a un potentiel considérable. « La Chine se situe encore au bas de la chaîne industrielle mondiale. Les producteurs nationaux doivent investir massivement pour améliorer la qualité du café », conclut-il.

*LI XIAOYANG est journaliste à Beijing Information.