Katherine Olson en randonnée dans la Chine rurale 

Alors que Katherine Olson, une étudiante américaine originaire de Virginie, faisait du vélo dans un village de la ville historique de Nanjing (Jiangsu), en 2020, elle a été attirée par une petite cour pleine de plantes diverses et variées. Elle s’est rappelée sa mère, elle aussi, une passionnée de jardinage. Alors qu’elle s’arrêtait là pour prendre des photos pour sa mère, une femme est sortie de la maison. Elle a invité Katherine à entrer et a nommé les plantes de la cour, puis lui a fait visiter la maison. Après une longue conversation, toutes deux ont échangé leurs coordonnées WeChat et l’hôtesse l’a invitée à revenir lors de la pleine floraison.

C’est un exemple de l’hospitalité chaleureuse dont cette jeune femme de 26 ans a bénéficié de la part de Chinois lors de ses fréquentes randonnées à vélo en Chine. Sa chaîne YouTube, Katherine’s Journey to the East, qui emprunte son nom au célèbre roman classique chinois Journey to the West (La Pérégrination vers l’Ouest), enregistre ses expériences de voyage. Elle compte plus de 100 000 abonnés et a été vue plus de huit millions de fois. Les vidéos de Katherine montrent une Chine différente des représentations négatives des médias occidentaux.

Hors des sentiers battus

Katherine était une marathonienne passionnée. Elle a participé à de nombreux marathons en Chine, mais les parcours identiques l’ennuyaient et elle voulait voir quelque chose de plus intéressant. Elle a donc planifié ses propres parcours de marathon, principalement dans les zones rurales autour de Nanjing, jusqu’à ce qu’elle se tourne vers le vélo suite à une blessure au genou.

En 2020, durant ses études de master en génie de l’environnement à l’Université de Nanjing, elle a fait l’acquisition d’un vélo pliant. À cette époque-là, elle vivait à Beijing et avait tout le temps de faire du vélo dans la province du Hebei, qui entoure la capitale chinoise.

Les premières tournées de Katherine couvraient souvent plus de 100 km, prenant environ 9 h chacune, mais elle ne se sentait pas fatiguée. Le bel environnement rural la motivait à explorer davantage les régions rurales de la Chine. Elle ne compte plus les nombreux villages qu’elle a visités. « Beaucoup de villes se ressemblent, mais les zones rurales ont leurs particularités locales que vous ne trouverez nulle part ailleurs, comme la façon dont les gens construisent leurs maisons, ce qu’ils cultivent, et la structure générale des villages », déclare-t-elle à La Chine au présent. « Je pense que le paysage de ces endroits est plus intéressant, car il intègre les caractéristiques naturelles locales à un environnement humain. Ces paysages de villages aussi diversifiés sont difficiles à trouver aux États-Unis », ajoute-t-elle.

Ce n’est pas seulement le caractère unique des villages qui séduit Katherine, mais aussi leur mode de vie décontracté. « En ville, tout le monde se précipite d’un endroit à l’autre, il est donc difficile d’avoir des échanges. Dans les villages ou les petites villes, les gens vivent à un rythme plus lent et j’ai l’occasion de leur parler », explique-t-elle.

Katherine porte également un nom chinois : Yang Lizi. « Yang » signifie « soleil » et « positivité », reflétant sa nature optimiste. « Lizi » signifie « ion », et est en lien avec sa spécialité dans le traitement des eaux usées. Ce nom la décrit bien et laisse toujours une forte impression, car il est différent d’un nom chinois habituel. Ses vidéos sont également différentes.

Katherine Olson explore une ferme.

Dans l’une d’elles, elle défie une chèvre du regard, met en garde « les poulets stupides » qui marchent dangereusement sur la route et prend un insecte en « auto-stop ». Les routes tranquilles bordées d’arbres verts de part et d’autre créent un petit monde merveilleux qu’elle traverse à vélo. Elle apprécie notamment les marchés de rue où elle peut trouver des spécialités locales et rencontrer des gens intéressants. Elle reçoit aussi bien des regards curieux que des sourires de personnes qui veulent prendre des selfies avec elle.

De nombreux spectateurs étrangers trouvent ses vidéos intéressantes, car ils y apprennent beaucoup de choses qu’ils ne connaissaient pas auparavant : la vie des gens ordinaires, la culture locale et la vraie Chine qui va à l’encontre des reportages négatifs des médias occidentaux. Ses vidéos ne sont pas pour autant toujours idylliques. Par exemple, lorsqu’elle avait trouvé un étang pollué à l’eau noire dans un village, elle a choisi de le montrer dans une vidéo.

La mère de Katherine avait vu les médias occidentaux dépeindre la Chine comme un pays répressif et une dystopie. Quand elle s’est rendue en Chine en 2020, elle a découvert un pays totalement différent. « Ma mère est étonnée de la vie des personnes âgées, des parcs magnifiques et des espaces verts en ville, ainsi que des trains à grande vitesse, qui ne correspondent pas à ce que l’on peut voir dans les journaux. »

Préoccupations environnementales 

Le rapport de Katherine avec la Chine a commencé lorsqu’elle était étudiante de licence à Virginia Tech, où le tuteur et les étudiants de son laboratoire étaient tous chinois. Elle a appris le chinois, qu’elle a pratiqué avec les autres étudiants. « Et puis j’ai pensé que je devrais peut-être aller en Chine et voir si ça me plaisait. »

En 2016, elle est venue en Chine pour la première fois pour effectuer deux stages dans la province du Shandong et à Shanghai. En 2018, elle a postulé pour un master en génie de l’environnement à l’Université de Nanjing. Après avoir obtenu son diplôme en 2020, elle a passé une année sabbatique à voyager à travers la Chine et a produit le contenu de ses vidéos. En 2022, Katherine a rejoint Green Zhejiang, une organisation non gouvernementale qui se concentre sur la protection environnementale, en tant que stagiaire. Elle a participé à des programmes d’éducation environnementale et donné un cours hebdomadaire sur le développement urbain durable dans une école primaire d’un village près de Hangzhou (Zhejiang). Elle a appris aux enfants l’agriculture biologique, la conception d’une ville durable et ce qui doit être pris en compte dans les premières étapes de son développement.

Durant cette période, Katherine continuait ses randonnées à vélo, principalement dans le Zhejiang. Il y a 20 ans, son responsable avait découvert des problèmes environnementaux lors d’une randonnée à vélo de 2 000 km dans le Zhejiang. C’est ce qui l’a conduit à lancer Green Zhejiang. Aujourd’hui, Katherine s’est lancée dans un voyage pour témoigner des changements. Certaines de ses vidéos sensibilisent aux projets à faible émission de carbone dans le Zhejiang, comme le mini-documentaire qu’elle a réalisé sur la culture écologique des champignons.

Katherine Olson dans les champs

En juillet, son souhait de vivre en région rurale s’est enfin réalisé. Elle s’est installée dans un village près de Hangzhou pour participer à des programmes environnementaux  et éducatifs locaux, contribuant ainsi à la revitalisation rurale de la Chine. « Beaucoup de jeunes en Chine ont l’impression que les régions rurales de la Chine sont arriérées et peu attrayantes, je veux leur montrer qu’il y a des possibilités de carrière et qu’il est possible d’y mener une vie assez agréable. Les gens s’imaginent tout autre chose, comme des zones rurales avec des toilettes abjectes et des chemins de terre. On doit avoir des jeunes si on veut continuer à se développer. »

Cela fait sept ans que Katherine est arrivée en Chine. Elle est témoin d’un grand nombre de changements dans le développement et la protection environnementale de la Chine. « Le contrôle de la pollution des eaux usées s’est beaucoup amélioré, à tel point que je n’en vois plus. Je ne vois plus de déversement d’eaux usées et je vois de nombreuses stations d’épuration, même dans les petites villes et les villages. La pollution de l’air s’est atténuée dans de nombreuses villes comme Beijing. »

Katherine espère rester en Chine le plus longtemps possible. D’ailleurs, elle a rendu visite à l’aimable propriétaire de la cour fleurie qui lui a servi des plats locaux. Elles sont restées en contact en ligne et hors ligne, et Katherine a déjà passé avec eux la fête du Printemps et la fête des Bateaux-Dragons, comme une famille.