Por ETHEL LU

Para el grupo Sanlu, fabricante de los primeros productos lácteos del país en los que se detectó la presencia de melamina, el incidente supuso un ataque mortal, mientras que para el mercado lácteo chino es una oportunidad de barajar de nuevo los naipes entre las empresas productoras de leche.

Repartir nuevamente el mercado nacional

La marca Sanyuan es sin duda una de las beneficiadas directas de este caso, debido a la detección de pequeñas cantidades de la sustancia tóxica en productos de grandes productoras lácteas, como Mengniu y Yili, no así en los suyos, que pasaron satisfactoriamente todos los exámenes que se les practicaron y muy pronto se convirtieron en los favoritos de los consumidores. En corto tiempo la demanda del mercado superó en 8 veces la capacidad productiva de la empresa y mientras las acciones de sus competidores cayeron hasta el límite de suspensión, las de Sanyuan subieron seis límites de suspensión desde el 18 de septiembre y la cotización se incrementó de 3,4 a 5,59 yuanes por acción, un alza del 64,4%.

Al principio, Sanyuan era una empresa beijinesa, cuyas ventas sólo cubrían la capital y su zona periférica, con una influencia mínima ante las marcas famosas nacionales como Sanlu, Mengniu, Yili y Guangming. Sin embargo, el caso de la melamina dio a la compañía local la oportunidad de extender su influencia a nivel nacional. Una situación similar vivió otra productora láctea del sur de China, con una capacidad de producción de apenas 80 toneladas al día, que se vio obligada a poner a trabajar a plena capacidad sus cuatro líneas y consiguió exitosamente el pedido de la cadena de café Starbucks.

La comparación notable es que grandes empresas como Mengniu y Yili perdieron más del 80% de su pedido habitual en los 10 días posteriores al 11 de septiembre, cuando la contaminación de los lácteos fue de conocimiento público. En los análisis siguientes, aún cuando los resultados revelaron que los productos de Mengniu y otros conglomerados no contenían melamina, la crisis de confianza ya se había expandido y muchos consumidores excluyeron esas marcas de su lista de compras.

El consumo lácteo de China data de hace poco tiempo. Apenas 10 años atrás se limitaba a la leche en polvo, que comprendía un 10% de leche para las personas mayores y el resto para los bebés y niños. A partir de 1999, durante cinco años consecutivos, las ventas de la leche UHT aumentaron a una velocidad del 89%. Hasta el momento, la estructura del consumo lácteo en las zonas urbanas ha experimentado una transición de la leche en polvo a la líquida. Según el dato de 2006, entre los 22,54 Kg. anuales de lácteos que consumen los habitantes urbanos, la leche líquida (18,32 Kg. de leche fresca y 3,72 Kg. de yogur) totalizan 22,04 Kg., mientras la leche en polvo representa sólo 0,5 Kg.

Aun así, China sigue constituyendo el mayor mercado de leche en polvo, con un consumo anual superior al millón de toneladas.

Antes de este incidente, el grupo Sanlu, fundado en 1956, dominó a lo largo de 15 años el mercado de la leche en polvo, la que en 2007 sobrepasó el 18%. También en ese año este gigante lácteo, que empezó con 32 vacas lecheras y 170 corderos lecheros, contaba ya con decenas de fábricas a nivel nacional y obtuvo el respaldo financiero del Grupo Fonterra Cooperative, de Nueva Zelanda, para una producción conjunta.

Sin embargo, afectado gravemente por el caso de la contaminación, Sanlu se convirtió en un objetivo del que trataron de disponer varios exponentes fuertes del gremio. Uno de los que participó en la pugna por la adquisición de la empresa fue Sanyuan, que intentaba hacerse con sus 7 fábricas. Esta última totalizó en 2007 ventas en el entorno de los 10.000 millones de yuanes, mientras la firma beijinesa registró 1.100 millones. Por eso, el sector describe esta acción comercial como “la serpiente devoró al elefante”.

¿Será Sanyuan, dedicada principalmente a la producción de leche líquida, capaz de adaptarse al grupo Sanlu, importante fabricante de leche en polvo? Sus directivos no están preocupados por ello, porque por un lado tienen el apoyo del Gobierno, deseoso de sacar a Sanlu del apuro, y por el otro cuentan con el respaldo financiero del Grupo CITIC, de ahí que se sientan muy seguros del éxito de la compra.

Oportunidad para las marcas extranjeras

Cuando empresas lácteas como Mengniu y Yili se empeñan en recuperar sus productos y la confianza de los consumidores, Asahibeer, una embotelladora japonesa de cerveza, lanzó oportunamente al mercado sus primeros lácteos. Desde su salida, a partir del 21 de septiembre de 2008, esta leche, que destaca por su calidad "segura", no tardó mucho en vender todo el inventario.

Aunque Asahibeer reiteró varias veces que no intentaba aprovecharse de la actual coyuntura, sin duda seleccionó la mejor oportunidad para la salida de su nueva oferta. En abril pasado apenas estableció la fábrica láctea y cuatro meses después consiguió el permiso de producción. Hasta ahora, su marca Weipin también es la leche fresca más cara en el mercado chino. Su precio de 2,1 a 2,5 yuanes por 100 ml salió 1,5 o 2 veces más caro que los productos normales, suponiendo también un nivel que no había abordado ninguna otra leche antes, ni siquiera de conglomerados como Mengniu y Yili.

Sin embargo, la actual capacidad productiva de Asahibeer se limita a 3 toneladas diarias, que provee principalmente a los centros comerciales, hoteles y supermercados de grandes ciudades como Beijing, Shanghai o Qingdao.

En 2007 las ventas de leche líquida y otros productos lácteos superaron los 130.000 millones de yuanes. Solo Mengniu, Yili y Guangming acapararon más del 80% del mercado de leche líquida, estructura que seguramente cambiará muy pronto, dada la ambición de Sanyuan de incursionar en la comercialización de este segmento.

En el consumo de la leche en polvo, antes del incidente de la melamina, el grupo Sanlu mantenía una hegemonía incomparable, con ventas de 10.000 millones en 2007. No obstante, su dominio se concentraba sólo el mercado de media y baja categoría, las altas categorías siempre fueron territorio de las marcas extranjeras, entre las cuales, Meadjohnson, de EE.UU, ocupa el primer lugar con una porción del 25%, y le siguen su coterránea Wyeth, con el 20%, y Dumex, del grupo francés Danone, con el 12%.

Frente al vacío de mercado que dejaron los productos nacionales, debido a la crisis de confianza, todas las marcas extranjeras se volcaron en garantizar el suministro de la demanda. Wyeth plantea invertir 2.000 millones de yuanes en su nueva fábrica de leche en polvo en Suzhou, la mayor del mundo, que se dedicará a producir para el mercado chino de alta categoría. Según Xi Qing, director de Relaciones Públicas de la empresa, los pedidos recibidos por las grandes cadenas de supermercados del país, después del caso de la melamina, se han triplicado.

Danone, segundo fabricante lácteo del mundo, compró en febrero de 2008 una empresa privada china y mantiene al mismo tiempo contacto con otras fábricas locales para negociar la transferencia.

La demanda de leche en polvo de alta calidad importada también registró un notable incremento. Según estadísticas de la aduana, en el primer semestre de 2008 China importó 31.000 toneladas del leche en polvo, valoradas en 140 millones de dólares, suponiendo un aumento de 5,5% y 95,9% respectivamente en comparación con el mismo tiempo del año anterior.

Enorme potencial del mercado

"Actualmente el consumo per cápita de productos lácteos es de 27 Kg. por año en las zonas urbanas del país, mientras la suma media a nivel mundial es de alrededor de 80 Kg. y en las naciones desarrolladas llega a los 200 Kg. En Estados Unidos, en especial, la cifra se eleva hasta los 260 Kg., casi diez veces más que en China", indicó Huang Yang, investigador del mercado de la Compañía Consultora y de Estudios de Beijing. El sector lácteo chino muestra un cuantioso potencial de crecimiento, toda vez que de los 1.300 millones de habitantes que tiene el gigante asiático, apenas 300 millones consumen leche.

Para la mejor nutrición de la población, el Ministerio de la Agricultura chino adoptó un conjunto de medidas que promueven el consumo de productos lácteos. El "Proyecto de leche para los alumnos" arrancó a partir de 2006 bajo el lema "La leche refuerza a la población". El anuncio de la marca Mengniu de "Medio kilo del leche al día hace a los chinos más fuertes" también ha impresionado profundamente a los consumidores, tanto como la promoción que regala leche a 500 escuelas primarias rurales.

Desde 2008 China se ha encontrado con una nueva oleada de nacimientos, por lo que el mercado de la leche en polvo para los bebés mantiene una tendencia optimista de auge. Sin embargo, la seguridad láctea constituye siempre la mayor preocupación de los consumidores. Meng Fanjin, mamá de una bebita de tres meses, insiste en alimentar a su hija con la leche en polvo que le traen sus amigos del exterior, aún antes de que estallase el escándalo por la melamina. "Tengo miedo a los ingredientes o sustancias químicas en los productos de las marcas nacionales", explicó la joven madre.

El provecho que ha sacado Sanyuan en este incidente se debe a su modelo de establecer pastizales propios, con lo que es capaz de asegurar la calidad de la leche fresca desde el principio. Actualmente la empresa cuenta con un total de 27 ranchos de gran magnitud y 35.000 vacas lecheras, lo que garantiza un suministro de 160 millones de Kg. de leche de alta calidad.

Pese a su alto costo, después de la crisis de la melamina, más empresas lácteas empezaron a aceptar e imitar ese modelo. Mengniu agrupó los centros pequeños de recolección de leche y empezó a incluir la administración de las estaciones de leche bajo su control. Mientras, el grupo Guangming abandonó la compra de leche de fuera, que representaba el 5% de su producción, y respaldó la participación de los criadores particulares de vacas lecheras en sus propios ranchos estándares.

Conforme a Kong Xiangzhi, profesor del Instituto de Desarrollo de las Zonas Rurales y la Agricultura de la Universidad del Pueblo China, quizá la industria láctea china necesite de 2 a 3 años para recuperarse de los daños ocasionados por este incidente. Para los grandes productores, como Mengniu y Yili, lo más apremiante es disponer de nuevo de la confianza de los consumidores, a quienes no les importa si las marcas son nacionales o extranjeras. Sólo las seguras conquistarán suficiente mercado.