Fenghuang, le joyau des petites villes

ZHANG XIWEN

Homme du pays d’eau.

Située aux confins septentrionaux du Guizhou, à l’est de Chongqing et à l’ouest du Hunan, la ville de Fenghuang appartient au département autonome tujia du Hunan. Entourée des quatre côtés par les montagnes et traversée par le fleuve Tuojiang, cette ville est considérée depuis toujours comme l’une des plus belles petites villes de Chine.

Fenghuang est une ville culturelle célèbre. À l’époque moderne, trois grands personnages y sont nés, dont Xiong Xiling, le premier à avoir assumé le poste de premier ministre dans le cabinet de la République de Chine (1912-1949); Shen Congwen, qui a occupé une place importante dans les milieux littéraires modernes grâce à son style soigné; et Huang Yongyu, précurseur de l’école réformiste de la peinture traditionnelle chinoise. Cet endroit est également le pays natal de cinq artistes populaires qui ont acquis le titre de « grand maître des beaux-arts et de l’artisanat folklorique », décerné par l’Unesco.

Cette ville possède également une longue histoire qui remonte aussi loin que 1316, alors qu'elle s’appelait encore Weiyang. L’emplacement de la ville se trouvait à ce moment-là à Huangsiqiao, à 24 km de la Fenghuang d’aujourd’hui. Les habitants étaient pour la plupart des militaires. Les archéologues estiment que c’était la plus grande caserne d’alors. Sous les Ming (1368-1644), la cité fut déplacée à son emplacement actuel, mais la population se composait principalement de soldats qui voyaient à mater les révoltes des Miao. Durant les Qing (1644-1911), les Miao, qui de génération en génération étaient des troglodytes, commencèrent à bâtir des maisons en bois. Les édifices anciens de l’ancien quartier ont, pour l’essentiel, été construits à cette époque.

Ces dernières années, Fenghuang est devenue une ville touristique célèbre. De nombreux habitants ont ouvert des auberges familiales et les affaires marchent rondement. Avec le développement économique, en plus du quartier ancien, un nouveau quartier plus moderne a été édifié.

Si l’on visite Fenghuang, il vaut mieux loger dans le quartier ancien où les prix sont avantageux et où se concentrent la plupart des sites. Les touristes peuvent aussi faire des achats sur la rue des produits d’artisanat et apprécier certaines spécialités locales.

Au crépuscule.

Le quartier ancien est adossé aux montagnes. Les murs d’enceinte, bâtis avec des grès rouges, se dressent sur les rives du fleuve Tuojiang, lequel traverse ce quartier ancien. Les murs édifiés sous le règne de Kangxi des Qing, qui s’étendaient sur quelque deux km, se sont effondrés: des quatre anciennes portes, il ne reste que celles du nord et de l’est.

À la sortie de la porte nord, on trouve le haut-fond Huxiao du fleuve Tuojiang, sur lequel se dresse un étroit pont de bois. Avec ses 100 m et ses 15 piles en pierre, ce pont était le seul passage d’alors pour sortir de la ville. Il est si étroit qu'il ne permet le passage que d’une seule personne à la fois. Au crépuscule, on peut entendre le son bien marqué du battoir des lavandières, alors que les passants vont et viennent sur le pont. Dans les vastes zones près du fleuve, beaucoup de personnes âgées lancent leur cerf-volant.

L’ancienne Fenghuang doit cependant sa notoriété aux maisons sur pilotis, au style miao typique. Ces maisons à étage sont entièrement construites en bois. Le vaste étage supérieur surplombe le cours d’eau, tandis que l’étage inférieur forme un soutien solide avec ses gros piliers en bois, bien ancrés dans la terre.

La construction de l’étage supérieur est complexe et recherchée, avec des toits inclinés, des auvents retroussés, ainsi que des balustrades et les fenêtres sculptées. Le rez-de- chaussée ne sert pas officiellement de lieu d’habitation, mais la partie des pilotis qu’on y voit est sculptée. La plupart des maisons sur pilotis du quartier ancien n’existent plus; il n’en reste qu’une dizaine à Huilongtan. Elles sont typiques de l’architecture des Qing et du début de la République de Chine; elles abritent encore une dizaine de foyers. Certaines maisons sur pilotis servent maintenant d’hôtels.

L’ancienne résidence de Shen Congwen, pas très grande, se trouve dans une rue calme du vieux quartier. Achetée par le grand-père de Shen, alors qu’il était mandarin, cette résidence a une centaine d’années. Une petite cour se trouve au milieu de la cour carrée. Huit anciennes pièces sont disposées autour de cette cour ; on y expose des photos, des manuscrits et des ouvrages de l’édition complète de Shen Congwen. Dans la pièce principale est suspendu un croquis de son portrait. La maison latérale à gauche lui servait de chambre. Il y naquit en 1902 et y passa son enfance. À l’âge de 15 ans, Shen Congwen quitta cet endroit et Fenghuang. En 1982, quand il y retourna, cette demeure abritait d’autres familles. En 1988, le gouvernement local acheta cette demeure, la restaura et y suspendit un panneau sur lequel est inscrit « ancienne résidence de Shen Congwen ».

La cité ancienne de Huangsiqiao, du nom d’une personne, se situe à l’extérieur de la ville de Fenghuang proprement dite. On dit en effet qu’il y avait un homme du nom de Huang qui se livrait aux affaires de la soie. Avec l’argent qu’il avait gagné en travaillant dur, il a fait construire un pont sur la rivière, à l’extérieur de la cité, pour que les Miao de l’extérieur de la ville puissent venir facilement chez lui acheter du fil de soie. Pour commémorer son exploit, les Miao appelèrent cette ancienne cité « Huangsiqiao ».

Avec ses plus de 600 m de périmètre, cette cité possède quatre portes, dont la porte Sud qui ne possède plus de tour, détruite par un incendie. Près d’une centaine de familles y habitent encore. En quelques endroits, on peut voir des casernes et des maisons sur pilotis. La cité ressemble à un seau ferré, lorsque les portes sont fermées.

La Grande Muraille du Sud se trouve à plus de 10 km de Fenghuang. Pendant des années, on a cru qu’il n’y avait qu’une Grande Muraille au nord. En avril dernier, des archéologues ont découvert une muraille de plus de 200 km à Fenghuang. Les recherches ont montré que la mise en place des organisations militaires et le système des officiers et des soldats étaient identiques. On est convaincu que cette muraille faisait partie de la Grande Muraille des Ming, et qu’elle servait de ligne de démarcation et de blocus militaire contre les Miao qui étaient souvent en conflit et en guerre avec le gouvernement des Ming.

En costume ethnique.

Selon les experts, cette Grande Muraille aurait mesuré 380 m, voire même encore plus. Ses murs devaient avoir 2,3 m de haut, 1,7 m de large à la base et un mètre de large dans le haut. Elle devait avoir été construite totalement en pierre et être particulièrement grandiose. Mais depuis les Ming et les Qing, les habitants locaux ont souvent dérobé des pierres. Les murs que l’on voit maintenant et les tours de guet en bon état de conservation ont été restaurés en 2000, grâce à une aide du gouvernement local.

Le nom du village Duluo signifie « un endroit riche en bambou » en langue miao, et on qualifie l’endroit de paradis terrestre. La disposition du village s’est organisée le long d’une pente; on y trouve une grotte qui permet au village de rester chaud en hiver et frais en été. Toutes les maisons sont construites avec une fondation de blocs de pierre surélevée. Le village possède aussi une cascade magnifique et un autre groupe de chutes encore plus belles.