Si " Rome ne s'est pas bâtie en un jour ", on peut dire cependant que Shenzhen s'est dressée en une nuit. Ce petit bourg, surnommé " l'avant-poste anti-impérialiste " avant la réforme et l'ouverture, est connu du fait qu'il est le siège des deux ports continentaux entre l'intérieur du pays et Hongkong.
Une autre renommée de Shenzhen date de la fin des années 50, quand eut lieu le grand exode collectif populaire vers Hongkong. Selon des statistiques, de 1957 à 1977, on enregistra au total 119 274 personnes participant à ce exode, dont 60 157 arrivèrent à Hongkong. C'est la pauvreté qui incita les gens à se déplacer. En 1979, le revenu annuel par habitant du village Luofang de Shenzhen n'était que de 130 yuans, tandis que celui du village Luofang des Nouveaux Territoires atteignait 13 000 yuans. À l'origine, les Nouveaux Territoires n'avaient pas un village de ce nom, ceux qui y habitaient n'étaient nuls autres que les gens ayant fui le village de Luofang de Shenzhen.
L'arrière-plan des deux autres ZES est presque le même que celui de Shenzhen. Sur la carte, la ville de Shantou se trouve presque à la tête du Guangdong. D'une perspective plus large, Shantou n'est pas seulement " la porte de l'est du Guangdong et l'important nœud de communication de la Chine du Sud ", elle a derrière elle une histoire splendide. Il y a plus de cent ans, Engels disait qu'elle était l'unique ville aux couleurs du commerce de l'Extrême-Orient. Dans les années 30 du XXe siècle, Shantou a été surnommée la " petite Shanghai ". Aujourd'hui, l'ancienne Cité de Shantou, en bon état de conservation, est le meilleur endroit pour les prises de vue en extérieur des films concernant l'ancienne Shanghai. Toutefois, au moment où l'on décida d'y créer une ZES, Shantou était dans un état de total délabrement. Il en était de même pour Zhuhai. Selon les dires des vieux habitants de Zhuhai, le petit bourg d'alors n'avait qu'une rue, qu'un grand magasin, qu'un salon de coiffure et qu'un groupe de feux de circulation.
La vitesse d'édification des ZES a été tellement rapide qu'elle en a étonné plusieurs. Prenons comme exemple Shenzhen, dont les bases de construction n'étaient pas solides. Au début des années 80, Shenzhen n'était qu'un village de pêche. " Bâtir un étage en trois jours " décrit bien la vitesse avec laquelle Shenzhen a été construite selon les gens d'alors. Un village de pêche délabré est devenu, en un rien de temps, une métropole moderne aux nombreux gratte-ciels et à l'économie prospère. Par " les premières " qu'a accomplies Shenzhen, on peut entrevoir le rôle important qu'ont joué les trois ZES du Guangdong en Chine: première ZES, première zone franche, première zone d'exploitation industrielle, première zone avec parc de technologie de pointe, premier bureau de contrôle administratif, première entreprise à responsabilité limitée, première vente de quatre entreprises d'État…
Aujourd'hui, on ne fuit plus Shenzhen ; au contraire, des Hongkongais la prennent comme arrière-cour. Ils vont travailler à Hongkong mais résident à Shenzhen pour jouir d'air pur et des facilités de vie qu'offre cette nouvelle ville.
Dans les quinze ans à venir, la ZES de Shenzhen se développera selon le programme suivant: de 2001 à 2005, le PIB par habitant devrait atteindre quelque 7 000 dollars US et Shenzhen, être la première à réaliser essentiellement la modernisation dans la province; de 2006 à 2010, la valeur globale par habitant de toute la ville devrait franchir le seuil des 10 000 dollars US pour atteindre le niveau avancé des pays et territoires avec revenus moyens et approcher du standard des pays et territoires aux revenus élevés.
Avec la prospérité des ZES et la transformation des bourgs en villes grâce à la création d'entreprises, l'économie du Guangdong a directement influencé la vie du peuple des autres régions chinoises. Des articles d'usage courant en passant par les cosmétiques et les aliments jusqu'aux électroménagers, les produits du Guangdong ont inondé les marchés des autres régions et sont appréciés des gens, grâce à leur qualité.
La prospérité économique a forgé la réputation retentissante du Guangdong, qui se traduit par ces chiffres: en 2000, le volume global de l'économie du Guangdong représentait le dixième de celui de l'économie du pays; son PIB était de 950,6 milliards de yuans; ses exportations du commerce extérieur atteignaient 91,92 milliards de dollars US, soit 36,9 % du total du pays; le volume total de son import-export était de 170,1 milliards de dollars US, soit 35,9 % du volume total de celui du pays; la province avait réellement absorbé investissements directs étrangers totalisant 12,24 milliards de dollars US, soit 30 % de ces investissements au pays. Il faut mentionner que 63 % de ces 12,24 milliards de dollars US provenaient de Hongkong et de Macao.
Du fait de l'essor rapide de l'économie du Guangdong, après les années 90, les fonctions de Hongkong à l'égard du Guangdong se sont orientées davantage vers la nouvelle technologie, les nouveaux concepts et les nouveaux modes d'investissements.