Le masque chinois

L’HISTOIRE du masque chinois décoratif en argile remonte à la période des Dynasties du Sud et du Nord (420-581). Le prince Lanling des Qi du Nord (550-577) était, paraît-il, un excellent guerrier doué dans l’art militaire. Il portait souvent un terrifiant masque au combat. Il remportait de nombreuses victoires. Mais un jour, lors d’une bataille féroce, il fut capturé par l’ennemi et exécuté. Ses sujets lui dédièrent une danse, intitulée « Le Prince Lanling s’en va-t-en guerre ». Le port du masque en argile devint alors une coutume intégrée aux danses traditionnelles chinoises.

PHOTO : CHEN BO

Mais lorsque le théâtre chinois évolua vers plus de raffinement, les acteurs délaissèrent peu à peu le masque en argile pour lui préférer le maquillage directement appliqué sur le visage. Les siècles suivants, des artistes tentèrent de ressusciter ces masques en argile. C’est sous le règne de Guangxu (1875-1908) de la dynastie des Qing (1644-1911) qu’un Mandchou, nommé Gui, remit au goût du jour ces figures. C’était un passionné de l’opéra de Pékin. Pour son propre plaisir, il peignait des visages de l’opéra sur des moules en argile. Ces petites reproductions eurent un succès inattendu auprès du public. Gui commença donc à en fabriquer en grand nombre et fut surnommé « Maître Gui de la figure peinte ».

Plus récemment, vers la fin du XXe siècle, un autre artiste s’est illustré dans la fabrication de masques: Yang Yudong. Alors que les masques de l’opéra de Pékin arboraient des couleurs vives et contrastées, les œuvres de Yang sont plus riches et plus nuancées en couleurs. Ses créations ne se limitent pas seulement aux personnages à fort caractère, mais comprennent aussi des figures nouvelles, telles que des portraits de jeunes guerriers voire même de clowns. Parmi les nombreuses reproductions de masques de l’opéra de Pékin, les créations de Yang sont uniques.