Les 1 450 balustres des trois grandes salles de la Cité interdite. Toutes les tête de balustres sont décorées d'une sculpture raffinée.

Dans les palais chinois anciens, les salles, tours et pavillons importants étaient érigés sur des terrasses qui étaient bordées de balustres en marbre. Il en va de même pour de nombreux ponts célèbres. La partie supérieure de ces balustres, appelés wangzhu en chinois, était habituellement ornée de sculptures de dragons, phénix, lions, flammes, etc. Ces sculptures étaient non seulement très décoratives, mais elles servaient également de symbole pour indiquer le statut du propriétaire des lieux.

Les motifs de dragons et de phénix sur les têtes de balustres étaient réservés exclusivement aux bâtiments impériaux. Ces créatures légendaires, dont la sculpture est souvent accompagnée de nuages, sont la plupart du temps placées au sommet des balustres qui entourent les salles d’audience, les portes des palais et les salles de culte. La plus forte concentration de ces sculptures se trouve donc dans le groupe de bâtiments connus comme les san da dian (trois grandes salles) dans la Cité interdite, à Beijing. Ces trois salles se dressent majestueusement sur une terrasse à trois échelons, et chacun de ces derniers est entouré de balustres en marbre. Vus de loin, les 1 450 balustres ressemblent à une « forêt de pierres » et donnent de la noblesse aux salles. Cet arrangement est unique aux san da dian, puisque c’était là que l’empereur tenait les cérémonies officielles, recevait les ministres et proclamait les édits importants. L’utilisation d’un motif de dragon et phénix par des gens d’un rang inférieur était un crime aussi grave qu’une trahison.

Cette différence de statut se remarque particulièrement dans les cinq ponts qui enjambent le ruisseau des Eaux d’or, près de la porte Wumen de la Cité interdite. Les balustres du pont du milieu, c’est-à-dire celui qu’empruntait l’empereur, sont ornés de dragons et de nuages sculptés, alors que les quatre autres sont ornées de motifs de flammes et de symboles d’illumination.

Dans les bâtiments moins importants de ce complexe impérial, les têtes de balustres sont généralement décorées de ruyi (un symbole de bonne fortune), de grenades, de lions et d’autres symboles de joie, de longévité et de bon augure.

À l’extrémité est du ruisseau des Eaux d’or, il y a un balustre dont la tête peut être utilisée comme sirène. Sculptée durant la dynastie des Qing (1644-1911), cette tête de balustre possède une ouverture. En cas d’urgence, le garde pouvait souffler dans cet orifice et cela donnait l’alarme.