Composé de huit groupes géographiques de zones protégées dans les limites du Parc national des Trois Fleuves parallèles, dans le nord-ouest montagneux de la province du Yunnan, le site de 1,7 million d'hectares présente des sections des cours supérieurs de trois des grands fleuves d'Asie : Yangtsé (appelé Jinsha dans une partie de son cours supérieur), Lancang (Mékong) et Nujiang (Salouen). Ces trois fleuves coulent de façon à peu près parallèle, du nord au sud, dans des gorges escarpées qui, à certains endroits, atteignent une profondeur de 3 000 m et sont bordées de crêtes glaciaires à plus de 6 000 m au-dessus du niveau de la mer. Cette région est l'épicentre de la biodiversité de Chine. À ce titre, elle est l'une des plus riches parmi les régions tempérées du monde.
----------------------------------------------------------------------------------- Comité du patrimoine mondial, Unesco
----------------------------------------------------------------------------------- Ce site a été inscrit en 2003

Cette région pittoresque couvre trois préfectures : Diqing, Nujiang et Lijiang. Elle borde le Myanmar à l'ouest, tandis qu'elle voisine le Sichuan et le Tibet au nord. La région se classe parmi les plus vastes zones pittoresques nationales du monde.

Les " trois fleuves " coulent côte à côte vers le sud entre trois montagnes imposantes : les Gaoligong, Nushan, et Yun Ling. Dans un tourbillonnement d'une puissance intimidante, les eaux des trois grands fleuves d'Asie offrent un paysage fort singulier.

Le charme tient aux spectacles uniques des gorges alpestres. Une vue d'ensemble montrerait que, sur le plateau Qinghai-Tibet, le majestueux Himalaya se déroule d'ouest en est et que, soudain, il est bloqué par des montagnes et des gorges alignées nord-sud. C'est là où les trois fleuves, à partir des monts Tanggula, au nord-ouest, doivent se rétrécir brusquement et se serrer dans les gorges étroites des monts Hengduan; la distance la plus courte entre ces gorges est d'environ une dizaine de kilomètres seulement. C'est une conséquence du processus d'orogenèse de l'Himalaya qui a façonné cette partie de la surface terrestre en des formes inimaginables.
Cette zone est à la fois la ceinture la plus étroitement compacte de formations montagneuses énormes et regroupées, et un cadeau rare de la nature au genre humain. Dans ce paysage étonnamment pittoresque et poétique vivent quatorze groupes ethniques dont les Han, Tibétains, Lisu, Naxi, Bai, Nu, Yi, Pumi et Drung.

Le titre bien mérité de Jardin de l'histoire de la Terre

La gorge du Tigre qui saute, fleuve Jinsha

Le parallélisme des fleuves a, bien sûr, une origine géologique. Selon la théorie de " la dérive des continents ", établie au XXe siècle par le géographe allemand Alfred Wegener, tous les continents et océans de la terre flottent continuellement. Il y a environ 160 millions d'années, les plateaux indien et eurasien étaient encore séparés par un vaste océan. Ce n'est qu'il y a quelque 60 millions d'années que le plateau indien a dérivé vers le nord en raison du mouvement de la croûte terrestre. Il a avancé très lentement vers l'extrémité sud du plateau eurasien, jusqu'à s'y coller et commencer à le compresser. À l'endroit où les deux plateaux énormes se sont violemment heurtés a émergé de l'océan d'alors ce qui constitue aujourd'hui le plateau Qinghai-Tibet et l'Himalaya, orienté ouest-est. La dynamique combinée de compression, de torsion et de dédoublement a créé les monts Hengduan, en direction nord-sud, dans la partie est du plateau. Même encore aujourd'hui, le processus d'orogenèse dans l'Himalaya continue d'accroître l'altitude des montagnes de cette zone. En même temps, la puissance violente du cours des fleuves continue de taillader ces montagnes et d'absorber les cours d'eau plus petits tout le long de son cours. Ainsi, un tel développement durant des centaines de milliers d'années a finalement engendré la topographie singulière des actuels trois fleuves parallèles dans l'extrémité sud-est du plateau Qinghai-Tibet.

Grâce aux conditions géologiques étonnantes et à la localisation unique, la zone a préservé une exceptionnelle richesse d'informations sur la transformation de la Terre. Disparus en Europe il y a déjà longtemps, les " fossiles vivants " récemment trouvés, comme la fougère arborescente, le Salsola passerina et l'arbre aux pochettes, sont encore prospères dans cette zone, ce qui est renversant.

Un réseau hydrographique en forme de balai

Les trois fleuves proviennent tous des monts Tanggula. À leur source, au lieu de l'orientation générale d'ouest en est, ils coulent plutôt du nord au sud, le long des monts Hengduan, et la distance entre eux est d'environ une vingtaine de kilomètres. Pour ce qui est des deux plus rapprochés, le Lancang et le Nujiang, seulement 18,6 km les séparent; à les voir ainsi, ils apparaissent presque parfaitement collés l'un sur l'autre. Le troisième, le fleuve Jinsha (ou Yangtsé), est celui qui est le plus à l'est; après être retourné longuement vers le nord, puis encore plus longuement vers le sud, il prend finalement la direction est jusqu'à Shanghai, où il se jette enfin dans la mer de Chine orientale de l'océan Pacifique. Dans le cas du fleuve Nujiang, le plus à l'ouest, il coule vers la mer d'Andaman de l'océan Indien, en passant par le Myanmar après être sorti de la Chine. Pour sa part, après être lui aussi sorti de la Chine, le fleuve Lancang passe par cinq pays et rejoint finalement la mer de Chine méridionale à Ho Chi Minh-Ville au Vietnam. Ainsi, aux océans, les estuaires de ces trois fleuves sont éloignés, et sur la carte, leur parcours en forme de A ressemble à un énorme balai : la section de 400 km où ils sont parallèles est le manche, tandis que l'estuaire éloigné ressemble à la partie qui balaie. Par conséquent, la zone est également désignée sous le nom de " réseau hydrographique en forme de balai ".

Un musée géologique sur le Toit du monde

La terrasse Baishui

La topographie de la zone est complexe sur le plan géologique. Il y a des sommets enneigés et majestueux qui culminent à plus de 5 000 m au-dessus du niveau de la mer et des glaciers qui brillent comme de l'argent. De splendides lacs, scintillants comme des étoiles, sont dispersés parmi les vastes plateaux alpestres et les bassins. Les reliefs karstiques et de Danxia sont trop nombreux pour qu'on puisse les apprécier pleinement, et les innombrables ruisseaux impétueux, les vastes prairies et les forêts luxuriantes complètent cette merveille de la nature.
L'aire des Trois Fleuves parallèles est aussi généreusement dotée de gorges dangereuses entre des falaises érigées comme des murs, s'étendant sur des dizaines, voire des centaines de kilomètres. Par exemple, située entre les deux monts enneigés Haba et Yulong, la gorge du Saut du tigre est, à ce qu'on dit, la " gorge dangereuse no 1 du fleuve Yangtsé ", avec seulement quelque 30 m de large à l'endroit le plus étroit. Pour sa part, la grande gorge qui va du mont enneigé Meili, de Meilishi (district de Dêqên), jusqu'à la commune Yanmen, est l'une des plus profondes du monde, avec une différence d'altitude de 4 740 m. La grande gorge du fleuve Nujiang fait plus de 310 km de long, de la limite entre la province du Yunnan et le Tibet, au nord, jusqu'au pont Yuejin de Lushui, au sud-est; elle est honorée du titre de Gorge de l'Orient.
Il ne faudrait surtout pas oublier le célèbre relief de Danxia, populairement appelé les " rochers ananas ". Découvert et nommé pour la première fois en 1933 par le scientifique chinois Chen Guoda, ce relief est une forme de rochers qui s'est développée du jurassique au tertiaire. Ces rochers ont un aspect rougeâtre à cause de leur contenu en calcium, en hydroxyde ferrique et en gypse. Leurs formes variées peuvent aller des crêtes étranges aux grottes rocheuses ou falaises rougeâtres. Et ce n'est pas tout : diverses prairies alpestres sont dispersées de 3 000 à 5 000 m, sur les montagnes entre les glaciers et les hautes terres.

Un paradis naturel pour toutes les formes de vie

Beaucoup de ceintures climatiques de l'hémisphère Nord sont regroupées dans le complexe varié des gorges des montagnes des Trois Fleuves parallèles. C'est de cette réalité qu'originent les expressions comme " zonalité climatique verticale et bioétagement " et " quatre saisons dans une même montagne et une température différente aux deux kilomètres ". Dans les zones tempérées chaudes, tempérées et tempérées froides, à partir de la partie la plus basse des forêts vierges des zones tropicales et subtropicales, on observe la végétation suivante : des forêts tropicales humides; des forêts subtropicales de latifoliés à feuilles persistantes; des forêts de latifoliées à feuilles caduques; des forêts de conifères; des arbrisseaux alpestres; et des prés. Le nombre d'espèces de plantes s'élève à plus de 6 000 et on y trouve plus de 200 espèces d'azalées, dont certaines atteignent 25 m et un peu plus de 3 m de diamètre. Pour mettre le tout en perspective, notons que le nombre d'espèces présentes ici compte pour le quart du total mondial.
Fait intéressant à noter, tant en apparence qu'en type d'environnement où il se trouve, le Quercus spinosa présent dans la région est exactement le même que celui de la zone méditerranéenne. Le Quercus spinosa est un massif d'arbustes à petites feuilles jaunes, qui croît principalement dans les vallées de rivières à basse altitude ou en ceintures de massifs d'arbrisseaux dans les vallées sèches. Les scientifiques ont examiné ses feuilles en laboratoire et ont trouvé, par les molécules d'ADN, que le contenu génétique du Quercus spinosa de la région des Trois Fleuves et celui de la région méditerranéenne est aussi proche que celui de deux frères. Cela est une preuve indirecte de la dérive et de la collision des continents. En effet, il y a des dizaines de millions d'années, les deux régions appartenaient au même plateau continental. À cette époque, le Quercus spinosa était commun partout sur l'ancien continent, jusqu'à ce que l'Himalaya les sépare par le mouvement d'orogénèse. Dans la zone des Trois Fleuves parallèles, la faune est également attrayante et diversifiée. Les vertébrés à eux seuls représentent 788 espèces.

Une profusion de cultures humaines très colorées

Deux jeunes Lisu

Beaucoup d'ethnies minoritaires peuplent cette zone. Sur le plateau, ce sont les Tibétains qui pratiquent le bouddhisme et élèvent leur bétail, dans les vallées le long du fleuve Jinsha; dans le bassin de la rivière Lijiang, ce sont les Naxi, profondément influencés par la culture des Han, bien que préservant leur religion et culture indigènes Dongba. Sur les pentes entre le plateau et les vallées ou terres basses, ce sont plutôt les Yi et les Pumi. Dans les régions et vallées des montagnes du sud, ce sont des groupes tels que les Lisu, Nu, Drung. Les Bai, une population agricole ayant une longue histoire et un artisanat perfectionné, vivent pour leur part dans les régions du sud-est et dans la plaine.

Chacune de ces ethnies minoritaires a son propre style de vie et sa religion caractéristique. Bien qu'elles soient confinées dans un environnement relativement restreint, ces ethnies vivent en harmonie.