La ville de Xiaozhan, renommée grâce au « riz Xiaozhan », occupe une superficie de 61,5 km2 dans le district de Jinnan, à 25 km au sud-est de ville de Tianjin. La ville de Xiaozhan a écrit un court chapitre, mais un chapitre brillant de l'histoire chinoise moderne.

Xiaozhan à l'ère Beiyang

Le général Zhou Shengchuan.

Photo des officiers des forces nouvelles des Qing.

Vue d’une ancienne rizière à Xiaozhan.

Toute petite qu'elle soit, Xiaozhan est néanmoins imposante avec ses neuf portes de ville – dans le style des capitales chinoises traditionnelles – et avec ses routes et canaux rectilignes. Après avoir été une base militaire stratégique vers la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les rues et ruelles de Xiaozhan conservent leurs noms originaux de sites de diverses casernes.

En 1873, pendant le règne Tongzhi de la dynastie des Qing, Li Hongzhang, seigneur de guerre réputé de Beiyang (pendant la dynastie des Qing, Beiyang était le nom regroupant les provinces côtières du Liaoning, du Hebei et du Shandong) avait chargé le général Zhou Shengchuan de construire une ville dans un nouvel emplacement (aujourd'hui une partie du port de Tanggu). Zhou Shengchuan a effectivement construit la ville et une route de 70 km la reliant à Tianjin Sud. Tout le long de celle-ci, à intervalles de 5 à 20 km, se trouvaient des stations postales – Xiaozhan étant l'une d'entre elles – pour aider aux transports de la garnison militaire des Qing.

En 1875, pendant le règne de l'empereur Guangxu des Qing, le général Zhou Shengchuan a dirigé ses troupes vers Xiaozhan et les a rééquipées avec des armes avancées, dans l'espoir de rassembler ses troupes en fuite. Ces dernières ont par la suite été déplacées vers le sud de l’emplacement dans le but d'aménager une ville appelée Xinnong ou ville de Xiaozhan.

Mais les troupes chinoises ont essuyé la défaite dans la guerre sino-japonaise (1894-1895), forçant le gouvernement des Qing à reconnaître sa faiblesse militaire. En 1894, pendant le règne de l’empereur Guangxu, le gouvernement des Qing a entrepris de réformer l'organisation, la formation et les armements de ses militaires, en se basant sur les méthodes occidentales. En 1895, Yuan Shikai, commandant de l'armée de Beiyang, a été envoyé à Xiaozhan pour prendre en charge les réformes et les appliquer aux forces nouvelles qui s’y trouvaient. Yuan a fait des troupes de Xiaozhan le noyau de la force militaire nationale chinoise, en leur faisant atteindre le nombre de 100 000 soldats. Xiaozhan est par la suite devenue la clique militaire de Beiyang, étant dès lors une garnison militaire importante. Pendant les 33 années qui ont suivi 1895, alors que Yuan Shikai commandait les forces de Xiaozhan, soit jusqu’en 1928 au moment où la clique de Beiyang de l'Armée a conclu son commandement, Xiaozhan a été la base de quatre présidents de la République de Chine (Yuan Shikai, Feng Guozhang, Xu Shichang et Cao Kun) et d'un président national provisoire (Duan Qirui).

Prototype du riz du Nord

Les chroniques de la dynastie des Song (960-1279) contiennent la plus ancienne référence au riz de Xiaozhan, lequel est largement reconnu comme le prédécesseur du riz Gegu de la dynastie des Ming, célèbre et très apprécié; Gegu est situé à seulement 12,5 km de Xiaozhan. La grande qualité du riz Xiaozhan est attribuable au fait qu’il est cultivé dans la vallée du Haihe qui traverse Xiaozhan, et qu’il profite d’un environnement parfait pour cette culture.

Pendant son affectation à Xiaozhan, Zhou Shengchuan était responsable à la fois de l’entraînement des troupes et de la mise en valeur de l’agriculture dans le district. Il a exploité les ressources agricoles de Xiaozhan en construisant des réservoirs pour tout le district de Jinnan et en enseignant la culture du riz. Lui et ses soldats ont cultivé des milliers d’hectares de riz à Xiaozhan, faisant de l’endroit un fournisseur de premier plan de riz.

Après la libération en 1949, les méthodes de culture du riz Xiaozhan ont été disséminées le long du fleuve Jaune, avec pour résultat que le rendement par mu a doublé, passant de 250 à 500 kg. En 2000, le riz Xiaozhan a reçu la certification de culture, et en 2002, le riz Xiaozhan de marque Jingu a été nommé produit de qualité de marque célèbre. Tous les ans, le 28 mars, les gens se rassemblent au temple Xinnong, près de Xiaozhan, pour célébrer Zhou Shengchuan, le constructeur de ce temple. Tout près, le temple du seigneur Zhou Shengchuan a été construit en l'honneur du riz de haute qualité et à haut rendement de Xiaozhan qu'il a aidé à cultiver et qui a fait de Xiaozhan une région stratégique de production de riz en Chine du Nord.

Vers la fin de 2004, Yuan Longping, académicien et expert de haut rang dans la culture du riz, connu comme le « père du riz hybride », a dirigé un projet de recherche scientifique qui s'est concentré sur le riz Xiaozhan; par la suite, son rendement a passé de 500 à 780 kg par mu, faisant de l’agrandissement des rizières de Xiaozhan une proposition viable.

Reconstruire Xiaozhan

La soi-disant période de Beiyang, la plus turbulente de l'histoire de la Chine moderne, correspond à la transition entre la dynastie décadente des Qing et l'ère républicaine (1911-1949). Vers la fin du XIXe siècle, Xiaozhan était un microcosme de la ville de Tianjin et le site d’un vif conflit politique, économique, militaire et culturel entre la Chine et l’Occident. Pourtant, tout ce qui reste de la force militaire de Xiaozhan est le réservoir et les 60 000 mu de rizières aménagées sur les ordres de Zhou Shengchuan.

Comme ancienne base militaire importante, le gouvernement local de Xiaozhan prévoit maintenant célébrer ses antécédents militaires, aussi bien que le riz Xiaozhan. La « restauration des vestiges militaires de Xiaozhan » comporte la reconstruction des monuments historiques tels que la salle Jinwu, les quartiers généraux de Yuan Shikai et le nouvel emplacement de l'armée sur 1300 mu de terres, à un coût de 182 millions de yuans. On espère que ce projet augmentera le nombre de touristes dans la région à hauteur de 50 000 visiteurs par an en 2007.

Les transports pratiques de Xiaozhan en font une destination touristique importante du district de Jinnan. Les résidents locaux prévoient créer un projet « Tourisme culturel de Beiyang de Chine » qui traversera plusieurs frontières provinciales.